К сердцу булавкой был пришпилен клочок бумаги. Тем же почерком на нем было выведено: «Зинаида! Ты сделала меня знаменитым, за что я тебе благодарен! Получи от меня подарок – это сердце! У полиции никогда не хватит ума поймать меня! В следующий раз на месте преступления будет море крови. Твой поклонник, Вулк Сердцеед».
В тот момент, когда я, содрогаясь от ужаса, читала послание убийцы, ко мне в каморку влетел Поликарп. В руке он держал чашку с кофе. Заметив на моем столе половину человеческого сердца, он выронил чашку и простонал:
– Боже мой, что это такое?
– Послание от Вулка, – ответила я. – Кажется, он желает переписываться со мной. Тем лучше! Мы должны вынести это на первую полосу вечернего номера. Беспощадный убийца корреспондирует с «Королевским Сплетником».
Я помню, что думала об одном – мне хотелось приложить все усилия для того, чтобы поймать Вулка Сердцееда. Я дала себе зарок: рано или поздно я докопаюсь до истины, и убийца понесет заслуженное наказание. Но в тот момент я и не подозревала, что меня ожидает кромешный ужас, о котором я вспоминаю с содроганием каждый раз, когда в памяти всплывает имя «Вулк Сердцеед».
Но обо всем по порядку…
Раскатисто чихнув, Эльвира в который раз за вечер подумала о том, что жизнь несправедлива. Когда она два с половиной года назад приехала в Экарест из горной деревни на севере страны, то и предположить не могла, что будет батрачить на улицах Ист-Энда. Тогда она была безмозглой девчонкой шестнадцати лет от роду – надоело посещать школу, выслушивать родительские нравоучения, ходить за свиньями, молиться перед едой и посещать церковь по воскресеньям. При этом все на тебя пялятся – ведь Эльвиру в компании с молодым человеком застукали на старом кладбище, где они предавались пылкой любви. Отец как следует выпорол ее, а затем запер в чулане, где продержал на воде и черством хлебе три недели. Еще бы, он не мог поверить, что Эльвирочка, их белокурый ангелочек, согрешила, причем столь страшным образом!
Достопочтенные матроны указывали на нее пальцем и начинали шушукаться, как только Эльвира появлялась в магазине. Девушка давно мечтала о свободной и, главное, богатой жизни в столице. Как-то в одном «женском» детективе она наткнулась на акцию «Столица падет к твоим ногам!», которую проводило издательство. Автор его заявляла, что провинциалкам пора завоевывать место под солнцем, как это когда-то сделала она сама и делают героини ее книг, – регулярно читать ее романы, учиться уму-разуму и обязательно ехать в столицу!
