И услышала негромкий звук — к ней кто-то приближался.
Обернувшись, она увидела темную фигуру и удивленно моргнула.
«Мне мерещится?» — подумалось ей.
Нет. Перед ней в самом деле был Дед Мороз.
Ветер раздувал его густую белую бороду. Конец красной шапочки свисал вбок. А глаза смотрели на девушку сердито.
Потом он занес руку над головой, и она увидела, как сверкнул кинжал.
Нет, не кинжал — длинная острая сосулька.
Дед Мороз размахнулся, целясь девушке в горло. Ей оставалось лишь испуганно вскрикнуть.
Корки отшатнулась и, взмахнув руками, стала заваливаться назад. Сосулька выпала из рук Деда Мороза и разбилась об лед, а он успел подхватить падающую девушку.
— Извини, — сказал Дед Мороз. — Кажется, я переборщил.
— Алекс?
— Еще раз извини. Неужели ты меня не узнала? Ну надо же! — Он снял бороду, его лицо было растерянным.
— Как же ты меня напугал! — с трудом произнесла Корки, вдохнув побольше воздуха. Ее грудь тяжело вздымалась.
— Я не хотел, — повторил парень, обнимая ее. — Правда! Я просто дурачился. Думал, ты меня узнаешь. Извини, наверное, это была глупая шутка.
— А зачем ты вырядился в этот костюм? — спросила девушка, приходя в себя. — И где ты его взял?
— Отец держит его на чердаке. Я и опоздал из-за этого маскарада. Думал, так будет веселее. Хотел тебя встряхнуть. В последнее время случилось столько всего ужасного… Но вы решили отмечать Рождество, вот я и придумал так нарядиться.
Ее лицо расплылось в улыбке. Потом она вдруг притянула парня к себе и поцеловала. Его губы оказались теплыми. Они долго так стояли и целовались, не в силах отпустить друг друга.
Но тут Корки увидела, что подруги машут ей с берега.
Значит, уже пора…
Девушка содрогнулась всем телом от внезапно нахлынувшего страха.
— Ты замерзла? — спросил Алекс, все еще обнимая ее.
— Мне… мне нужно идти к девчонкам, — выдавила Корки.
— Помогать им?
— Да, — ответила она, отъезжая в сторону. — Мы же отвечаем за праздник.
— Ладно, — согласился парень. — А Дед Мороз пока поищет Джея.
Корки громко рассмеялась.
Она глядела прямо перед собой. Подруги по-прежнему махали ей руками. «Пора, — подумала девушка с горечью, и ноги опять потяжелели. Из глубины души начал подниматься липкий страх. — Наступает момент, которого я так боюсь…»
Дебра принесла свечи, лежавшие в обувной коробке, а Кимми захватила старинную книгу. Едва Корки приблизилась к ним, они молча направились подальше от остальных.
Тяжелые облака опустились еще ниже. Откуда-то издалека доносился протяжный гусиный крик.
