Я лег рядом с Ником и сказал:
– Из тебя вышел бы отличный маг. Может, когда-нибудь ты стал бы одной из основных Фигур, может быть, даже Турой. Ты только что спас Землю. Немногие могут похвастаться подобным. Газетчики, окажись они сегодня здесь, долго восхваляли бы твой подвиг. А мы бы с тобой полетели в Рио. Жалко, что этому не суждено сбыться. Мулатки будут скучать.
Николай открыл глаза и с трудом повернул ко мне голову.
– Толя, помолчи ради бога, дай умереть спокойно.
Я чувствовал, как жизнь вытекает из моего тела, и все равно рассмеялся.
– Не волнуйся, это всего лишь смерть. Если верить индусам, тебе, в отличие от меня, повезло. А вот я уже никогда не увижу этого измерения.
Я смотрел на темное небо, на котором зажигались звезды, и с тоской думал, что буду скучать по Земле. Коля вдруг задышал часто-часто и выгнулся дугой. Он не хотел умирать, он хотел жить. Но я не мог помочь ему. Я должен помочь другому.
Коля затих.
– Прощай, приятель, – прошептал я.
Звезды начали гаснуть, и я понял, что это конец. Поэтому я сосредоточился, чтобы послать все свои знания и весь свой опыт тому, кто должен меня заменить.
* * *
Все-таки судьба – такая смешная штука! Смешная, вздорная и глупая. Я никогда не думал, что после всего, что сделал для Доски Атл, которую люди именуют Землей, меня просто сунут в «Ящик». «Ящиком», или «Коробкой», у нас называют ничейное измерение, которое не интересует противника, поскольку по Правилам Игры не является стратегически интересной целью. Нападение на «Ящик» – табу.
У Белых «Ящик» является базой для подготовки новых Фигур, у Черных в нем живут отыгравшие Фигуры, которым ничего в ближайшем будущем не светит или которые просто ждут переброски на другую Доску. Одной из таких Фигур стал и я.
Сижу на веранде, в этом проклятом домишке, повисшем на краю бездны, пью кофе, смотрю на проплывающие мимо оранжевые облака и чувствую себя последним идиотом. Вы же знаете, как это – сидеть и ждать. Ферзи ненавидят ожидание, и я – не исключение.
Новое тело, которое мне выделили, в общем, недурно. Конечно, за время своего пребывания на Земле я привык к человеческому телу, поэтому сейчас испытывал некоторый дискомфорт. Несмотря на все минусы человеческой природы, руки, например, мне нравятся гораздо больше, чем щупальца, которые мне выделили на этот раз. С другой стороны, хорошо, что выделили хоть что-то – уже радует.
Впрочем, этим мои хозяева не ограничились. Учитывая все мои прежние заслуги, мне предложили стать Королем, но я отказался. В душе я всегда презирал Королей за их неповоротливость. Да, они мудрые и сильные, но они не воины, а мне больше нравится сражаться, чем руководить. Так что я попросил оставить меня Ферзем. К черту карьеру!
