Мельников, как обычно, сидел в своей палатке, тупо глядя в пространство.
— Слава Богу, не успел еще самогона засадить, — подумал Хантер, глядя на осургученную горловину бутыли «Кропоткинского первача».
— Командир, беда! — без лишних предисловий начал разговор Хантер. — Машу похитили.
Глаза полковника блеснули, но он пока что молчал. Хантер почувствовал, как изменилась аура вокруг командира — он начал становиться самим собой, было видно, что начинают со скрипом вращаться колесики мыслей и инстинктов, которые и делали Мельникова превосходной боевой машиной. «Делали еще несколько месяцев назад» — поправился Хантер, — «Мастерство не пропьешь, конечно, но затупить его можно».
Хантер доложил все известное ему и высказал предположение, что Машу захватили «калужские» — та самая банда, которая похищала девчонок и делала их своими наложницами.
— Если так, то дело плохо, — наконец откликнулся Мельников, — Но, вообще-то, думаю, что это не они. «Калужские», знаешь ли, девочек помладше предпочитают… И «серьезно вооруженные» — тоже не про них… Форму, опять же, не используют — это им «западло», не по их понятиям… Не, тут кто-то другой.
— Так может, ребят соберем — да и двинем туда?
— «Туда» — куда? Что мы знаем? Ты горячку-то не пори… не в Багдаде, поди…
— Командир, там же Маша, малыш…
— Эд, если их забрали — то пока что их жизни прямой и немедленной угрозы нет. А Машутка мне самому как сестра, так что не надо… Иди пока, а я подумаю тут…
Полчаса спустя Мельников вышел из палатки. Командира было не узнать — или, точнее, узнавался старый Мельник, каким он был раньше. До синевы выбритое лицо, начищенные ботинки, отглаженный камуфляж, ладно пригнанный бронежилет, вычищенный автомат…
— Хантер, построй ребят, кто есть — с дежурства смени наших, поставь курсантов пока.
Бойцы быстро выстроились на платформе.
— Слушай приказ. Через пятнадцать минут выдвигаетесь на «Октябрьскую». Снаряжение — комплект номер три. Оружие проверить, взять снаряжение для группы «Бурята». Старший — Хантер. «Стикс», останешься пока здесь со мной, отвечаешь за спецсвязь. Вопросы? Вопросов нет, отлично. Осталось четырнадцать минут тридцать секунд.
В назначенное время отряд бодрой рысцой ушел в тоннель, а чуть позже Мельников незаметно выскользнул из своей подсобки в параллельный тоннель и растаял в темноте.
Маша закончила кормить Дениску, малыш уснул, сладко чмокая во сне. Полог приподнялся и опять зашел давешний вежливый незнакомец. Теперь Маша смогла рассмотреть его. Наголо бритый череп, большой лоб, густые прямые брови, стальные глаза, узкие губы, тяжелый подбородок со шрамом. На могучей шее на простой нитке — крест, и рядом с ним — на цепочке — офицерский жетон с личным номером. Накачанный торс прикрывает черная майка, поверх которой надеты две кожаных подплечных кобуры с пистолетами, камуфляжные штаны с армейским ремнем, к которому приторочен внушительных размеров охотничий нож, тяжеленные ботинки-гриндерсы с белыми шнурками. Угрожающая внешность — но умное и внимательное выражение глаз несколько сглаживает тягостное впечатление.
