Директор НАСА воспользовался случаем, чтобы вновь отстоять свое мнение. Он уже оправился от потрясения и, вперив в Кевина тяжелый ненавидящий взгляд, начал быстро говорить тоном, не терпящим возражений:
— Выводы господина МакКлуни скоропалительны! К тому же он действовал вопреки существующему порядку. Прежде всего о своих сомнениях он должен был сообщить руководителю Группы управления полетом и старшему менеджеру программы «Спейс Шаттл». Затем была бы создана специальная комиссия для анализа его расчетов. И только ее заключение мы имели бы основания принять и обсуждать. Дилетантство здесь неуместно, но господин МакКлуни — дилетант! Кто он такой? Специалист по теплозащите? Но шаттл — это не только теплозащита. Это сложный аппарат, спроектированный так, чтобы обеспечить максимальную надежность. Подчеркиваю, максимальную!
О’Кифи был грозен, но МакКлуни и Ридж хорошо подготовились к этому заседанию Совета.
— Ответьте на простой вопрос, — повернулся глава Службы внутренней безопасности к директору НАСА. — Сколько времени «Колумбия» может оставаться на орбите?
— Крайняя дата — пятое февраля, — быстро ответил О’Кифи. — Срок пребывания шаттлов в космосе ограничен количеством капсул с гидроксидом лития, который поглощает выдыхаемый астронавтами углекислый газ.
— Итак, в нашем распоряжении шестнадцать суток. А сколько времени уходит на подготовку шаттла?
— Расчетное время подготовки — 160 часов. Но на самом деле мы тратим куда больше времени... К тому же запуск зависит от многих внешних факторов: от готовности стартового комплекса, от погодных условий...
— Итак, минимальное время подготовки — шесть или семь суток? Но вы в этом не уверены, так?
— Позвольте мне связаться с менеджером программы «Спейс Шаттл», — сказал О’Кифи, — и я смогу точнее ответить на поставленный вопрос.
— Это будет очень хорошо, если вы точно ответите на мой вопрос, — на самом деле взгляд Риджа не сулил ничего хорошего. — Потому что от вашего ответа зависит, успеем мы снять наших астронавтов с «Колумбии» или не успеем. У нас нет времени на обсуждение соответствия модели господина МакКлуни. У нас не осталось времени на обсуждение шансов шаттла выполнить благополучную посадку. После пятого февраля люди на борту «Колумбии» умрут, и мы не должны терять драгоценные минуты на препирательства между чиновниками, на создание комиссий, аналитических групп и так далее — мы должны начинать работу. Немедленно!
22 января 2003 года, околоземная орбита, высота 280 километров
