20 января 2003 года, Вашингтон, США
Несмотря на то что вся страна отмечала общенациональный праздник, глава Управления внутренней безопасности нашел несколько минут в плотном графике визитов, чтобы посетить свой кабинет в западном крыле Белого дома и ознакомиться с «Ранней птахой» — очередным номером малотиражного издания, которое выпускал секретариат президентской администрации для высших правительственных чиновников. Основным содержанием «Ранней птахи» были наиболее интересные и значимые вырезки из утренних газет.
Полистав «Птаху», Ридж вызвал секретаря и поинтересовался, не поступало ли каких-либо срочных сообщений. Секретарь подал тонкую папку. Ридж, не ожидавший сегодня чего-то особенного, начал просматривать ее, а потом взгляд его задержался на странном рисунке:
— А это что такое?
— Это пришло сегодня утром. Факс из Хьюстона. Мне показалось, что информация, которую сообщает... э-э-э... господин МакКлуни, важна и должна быть проверена.
Руководитель Управления внутренней безопасности прочитал письмо более внимательно.
— Что ж, — сказал он раздумчиво, — это нужно проверить. Всё-таки речь идет о национальной безопасности. Не так ли, Джерри?
Секретарь смиренно кивнул.
— Соедини меня со Штабом Космического командования ВВС, — распорядился Ридж.
20 января 2003 года, околоземная орбита, высота 280 километров
Проходя в двухстах километрах от «Колумбии», американский спутник-шпион серии «KH-11», фигурирующий в каталогах под обозначением USA-129, подчиняясь команде с Земли, запустил микродвигатели ориентации и направил свой телескопический объектив в сторону шаттла. Через несколько секунд снимки с разрешением шесть сантиметров в пикселе поступили на компьютер оператора в Штабе Космического командования ВВС США в Колорадо-Спрингс.
20 января 2003 года, Вашингтон, США
Еще через полчаса они легли на стол Томаса Риджа, который специально задержался в своем кабинете и даже отменил пару малозначительных встреч, чтобы увидеть их. Руководитель Управления внутренней безопасности не был, конечно, специалистом в области космических технологий, но совпадение рисунка, сделанного компьютером по числовой модели, с изображением, переданным спутником-шпионом, поразило его.
— Черт! Черт! — выругался Ридж и тут же схватился за трубку телефонного аппарата прямой связи с президентом.
21 января 2003 года, околоземная орбита, высота 280 километров
В этот день астронавты по-прежнему большую часть времени потратили на эксперименты с горением. На Землю ушел промежуточный отчет о росте раковой ткани в биореакторе. Пилоты меняли ориентацию «Колумбии» для измерений солнечной постоянной, уровней озона и средиземноморской пыли.
