- А как ее найти? Бросить гаечку?
Проводник хмыкнул:
- Ишь ты, образованный... Можно и гаечку, если есть. Можно камешек или горсть пыли. А можно просто знать, где опасность, и не терять зря времени...
- Как вы?
- Как я. Нет, вообще-то аномальные места дрейфуют... понемногу. Тут целая наука. Ну и чутье, конечно. Девять сгинут, десятый научится. Так вот: я и есть десятый. Я этого летающего дурачка сам привел на место, сто раз ему все объяснил... Даром время потратил.
- А может, он не глупый? - вступился мальчик за покойника. - Может, он сам так решил...
- Самоубийца? Сознательно умирать от жажды между небом и землей?
- Понятно, - вздохнул мальчик. - А настоящие птицы тут водятся?
- Никаких птиц здесь нет.
- Жалко...
- Мне тоже, - сказал проводник. - Я вкус курицы до сих пор помню. Семь лет прошло, а не забыл.
- А этот, - возвращаясь к прежней теме, мальчик указал на парящее высоко в небе пятнышко, - почему один гулял? Попал сюда и вас не дождался?
- Если бы. Говорю же: я его нормально встретил и довел до нормального места. Хорошего места. Там бы жить да жить. Так ведь нет - ушел.
- Зачем?
- Откуда мне знать. Наверное, скучно стало. Люди ведь как устроены? Одним всегда неймется, шило у них вставлено, ну и не верят словам, воображают, будто неприятности не для них существуют, а я ведь каждого всегда предупреждаю...
- А другие? - спросил мальчик.
- Другие остаются в живых. Как правило.
- Там, куда вы их привели?
- Там, куда я их привел.
Мальчик помолчал, раздумывая. Облизнул губы. Видно было, что ему очень хочется пить, а разговор сушит гортань. И все-таки он спросил:
- А нас вы на то самое место ведете?
- На другое. То место уже занято.
- Кем?
- Человеком.
- А почему нам туда нельзя? Вчетвером веселее было бы.
- Потому что вчетвером там не прокормиться, - неохотно объяснил проводник, тоже без особого успеха облизнув сухие губы. - Оазис совсем маленький, на одного.
- А воды достать?
- Вода есть ближе.
Мальчишка замолк и скоро отстал, присоединившись к родителям. Прошло полчаса, а может быть, час. Ничего не изменилось. Все так же под ногами шуршал песок, временами сменяясь щебнем или скальным выходом. Все так же равномерно светился белесый небосвод. Один раз дунул горячий, как из домны, ветер, и проводник, проворно упав, вжался в грунт. Полежав с полминуты, поднялся, небрежно махнул рукой - ложная, мол, тревога.
Несколько корявых кустов без листвы и иголок укоренилось на склоне холма, вызвав у новичков вопросы. Пришлось прекратить движение и снова шевелить языком. Нет, кусты не сухие. Очень даже живые, и голыми руками лучше их не трогать - язвы будут. Скверные язвы, долго не заживающие. А воды здесь нет... в смысле, есть, конечно, но на большой глубине, копать колодец без толку. Надо идти. Вот туда, по лощине. Вода обязательно будет.
