Здесь не было даже хижины. Правда, близ выбивающегося из земли и исчезающего в песке ручейка виднелись обомшелые руины какого-то строения, рухнувшего от ветхости неизвестно в какую эпоху, но никто и не подумал построить новую хибару. Жилищем феодалу служил навес из парашютной ткани на жердях. Жерди были настоящие, ткань - эфемерная.
Георгий Сергеевич недоуменно озирался.
- Нашли что-то интересное? - ревниво спросил Фома.
- Игорь, друг мой, я пытаюсь понять, как вы живете один.
- А я тут и не живу. Отсыпаюсь только. Есть у меня время, чтобы сидеть на одном месте?
- Я не о том...
- А о чем? А, понял!.. - Фома вздохнул. - Ну, в общем, была у меня женщина. Ушла год назад. Сказала, что не может так жить и не станет. Сказала еще, что лучше уж горбатиться в поле, зато с таким мужем, который всегда при ней, а не слоняется неизвестно где. Пробовал уговорить - без толку. Крик, слезы, истерика. Что ж я, насильно ее держать буду?
Георгий Сергеевич понимающе покивал.
- Сама ушла? - спросил только.
- Вот еще! Убийца я, что ли, одну ее отпускать? Довел до ближайшей границы и сдал Андриадису с рук на руки. Пусть он ей мужа подыщет. Который не шляется. Самому мне ей мужа искать, что ли? А! - Фома махнул рукой. Ушла и ушла. Наплевать.
Он лгал насчет "наплевать", но если Георгий Сергеевич и понял это, то не подал виду. Старик был наивен, но мудр. С ним Фома никогда не знал, что почувствует в следующую минуту: признательность или раздражение? Старик категорически не годился для этого мира, но ни покорный Юсуф, ни чем-то симпатичный строптивец Приветт, ни хозяйственный Урхо, ни даже щедрая душа Автандил не могли бы его заменить. Спору нет, феодал - защита и опора, но ведь и ему порой надо на кого-нибудь опереться.
Замковый камень в арочном своде - вот что такое феодал.
Сам по себе он ничто. Не сдохнет, но и только. Какое-то время. Потом начнет сходить с ума, всеми печенками ощущая свою ненужность, и сойдет. Быстро ли, медленно ли - какая разница! А там и до какой-нибудь ловушки рукой подать, вон их сколько...
Очень вовремя наступили сумерки. Фома терпеть не мог ходить по Плоскости "ночью". Иногда, правда, приходилось, если риск того стоил. Но, конечно, лучше было переждать, тем более в оазисе.
- Располагайтесь, - указал он на навес. - Там лежанка. Можете даже поспать, только недолго. Я разбужу.
- А как же вы?
- А я совсем спать не буду.
В другое время Георгий Сергеевич, наверное, возразил бы, но сейчас слишком устал. Поэтому он лишь кивнул благодарно и полез под навес. Немедленно оттуда донесся его удивленный голос:
