В 876 г. войско датчан из Восточной Англии направилось на Уэссекс. Король Альфред вышел им навстречу и предложил выкуп, на который датчане согласились. Они дали заложников и принесли присягу, что будут соблюдать мир. Присяга эта была быстро нарушена, возобновились грабежи и погромы. В 878 г. датчане прошли через всю южную часть острова, разбили англосаксонские отряды и положили конец существованию Уэссекского королевства. Король Альфред был вынужден бежать в Этельни, находившийся среди сомерсетских болот. Именно здесь он начал подготовку наступления на датчан.
Наступление Альфреда на датчан
Уэдморский мир
Со всех концов страны к Альфреду в Этельни начали стекаться воины. Собрав значительные силы, Альфред нанес датчанам крупное поражение в Эдингтоне, в результате чего ему удалось в 879 г. заключить с ними мир. По условиям Уэдморского мирного договора Англия была поделена между датчанами и Альфредом. Датчане получили Нортумбрию, Восточную Англию, центральную Англию (Мерсия была поделена) и Лондон (позже Альфред отбил его у датчан). За Альфредом остался Уэссекс, т. е. практически весь юго-запад.
Альфреду пришлось пойти на заключение договора по той причине, что к этому времени датчане пустили слишком глубокие корни на всем северо-востоке страны. Родственные англосаксам и в этническом отношении, и по языку, они мало чем отличались от местного населения также и в экономическом и социальном отношении. Общественный строй датчан был для англосаксов северных районов совсем недавним прошлым, о котором крестьяне этих районов неустанно сожалели. Датчане-завоеватели селились среди англосаксонских крестьян, роднились с ними, жили в составе одних и тех же общин. Поскольку датский предводитель Гутрум принял по Уэдморскому договору христианство, а за ним последовали и все его воины, то исчезло и религиозное различие между датчанами и англосаксами северных районов. Область, отошедшая к датчанам, теперь стала называться, и впоследствии долго сохраняла это название, Областью датского права. Социально-экономические отношения в этой области характеризовались длительным сохранением общинных порядков и личной свободы крестьян. По сравнению с югом страны феодализация шла здесь замедленным темпом.
Реформа Альфреда. Подготовка к новой борьбе с датчанами
После 879 г. начался период некоторой стабилизации. Король Уэссекса усиленно готовился к новой борьбе с датчанами. Особенно большое внимание было обращено на постройку флота: за короткий срок было построено около ста кораблей. «Англо-Саксонская хроника» под 897 годом сообщает, что Альфред приказал строить длинные корабли: некоторые из них имели 60 весел, а иные и более. Они были устойчивее, прочнее и быстроходнее фризских или датских кораблей. Тип известного гокстадского корабля по сравнению с этими новыми кораблями Альфреда представляется устаревшим.
