Восемнадцатого ровно в семь вечера Кока явился к Юле домой. Из гостей он был первый. Юля познакомила его со своими родителями, которые были заметно удивлены, что у их дочери такой пожилой друг. Юля коротко объяснила, что Кока живет по соседству, и, кроме того, их связывают общие друзья, — она имела в виду Римму и Боркова. Родители, по видимости, были удовлетворены этим разъяснением. Однако Кока видел, что он не очень-то им приглянулся.
Кока вручил Юле подарок — серебряный браслет старинной работы, редкую вещь, долго хранившуюся в его коллекции. Юля была в восторге.
К восьми гости, наконец, собрались. Пришло человек пятнадцать, все — молодые люди. Были среди них и Римма с Борковым.
Кока сел за стол рядом с Риммой, по правую руку от нее. По левую занял место Владимир. Он был серьезен и не слишком разговорчив. Казалось, какая-то забота лежит у него на душе.
Но тост следовал за тостом, становилось все веселее и непринужденнее, и Кока, который позволил себе выпить лишь совсем немного сухого вина, замечал, что Борков постепенно оттаивает.
По робкой просьбе Юлиных родителей договорились за столом не курить, выходить в коридор или на кухню. Вскоре курильщики начали отлучаться по очереди на несколько минут.
Увидев, что Борков достал из кармана сигареты и зажигалку, Кока, попросив извинения у Юли и Риммы, поднялся из-за стола.
— Душно там, — сказал он Боркову, когда тот появился следом за ним в коридоре.
— Да, жарковато, — согласился Борков, закурив и выпустив клуб дыма к потолку.
— Как поживаете, Володя? — задал банальный вопрос Кока. — Давненько вас не видел…
— Да по-разному. Вернее, жизнь в полоску.
— Простите?.. — не понял Кока.
— Ну, полоска красная, потом полоска черная, потом опять красная. С переменным успехом, в общем.
— Полагаю, так даже интереснее.
— Возможно. Но лучше было бы без черных полосок.
— А отчего же они появляются?
— Да по разным причинам.
— На работе нелады?
— Всякое бывает и на работе. У нас иначе нельзя. Век такой.
— А вы, если не секрет, кем служите?
— Это не секрет. Я инженер-конструктор. Придумываю разные машины и приборы.
— Много получаете?
Кока опасался, что Борков сочтет его вопросы назойливыми, но тот как будто не придавал этому мимолетному разговору в коридоре ровно никакого значения и отвечал с уже знакомой Коке ленивой иронией.
— Человек так устроен — ему всегда мало, сколько ни получай. Не мне вас просвещать.
— Я спросил не из простого любопытства, — сказал Кока серьезно. — Вы мне симпатичны, и вот у меня появилась мысль — не могу ли я быть вам полезен.
