– Подарки Аттилы для вас, - пояснил Эдико и, откинув крышу одной из повозок, указал на высокую кучу мехов. - Смотрите, это драгоценнейшие меха, которые у нас носят только князья. Но погодите! Вас ожидает еще подарок, и мне поручено было позаботиться о нем. Я также должен проводить вас до границы.
– А где Вигилий?
– Он уже отослан вперед! - отвечал Хелхаль, который должен был составлять почетную свиту послов, хотя и на небольшое расстояние. -Господин наш полагал, что вам неприятно будет ехать вместе со связанным предателем.
– Право, этот варвар непостижим. Он полон противоречий, - сказал Максимин Приску, - то он жаден на золото не меньше византийского фискала, то щедр до величия. Он меня положительно изумляет. Я предложил ему выкуп в 500 золотых за вдову моего друга, префекта Ратиарии, взятую гуннами в плен вместе с детьми, но он только серьезно посмотрел на меня и отдал мне всю семью, отказавшись от выкупа. Что побуждает этого корыстолюбца к таким поступкам?
– Ты понравился ему, старик, - сказал Эдико, слышавший последние слова, - и он не хотел уступить тебе в великодушии. У него много недостатков, но мелочности в нем нет. Он велик даже в своих заблуждениях!
Подъехав в сопровождении Эдико и Хелхаля к южным воротам лагеря, послы были встречены большой толпою мужчин, женщин и детей, радостно приветствовавших их восклицаниями на латинском и греческом языках.
– Что это за люди? - с изумлением спросил Максимин. - Судя по одежде и языку это римляне?
– Да, римляне, - отвечал Эдико, - триста пятьдесят человек, доставшихся на долю личной добычи господина. Он отпускает их в честь тебя, Максимин. Ты сам должен возвратить их отечеству и свободе. Он полагал, что это будет для тебя самым дорогим подарком.
– Да здравствует Аттила! Да здравствует великодушный! - кричала ликующая толпа.
– Странно, - произнес Приск, - мы вступили сюда с проклятиями этому чудовищу…
– А покидаем его с выражениями признательности и чувством удивления к нему… - сказал Максимин. - На земле нет ему равных! Увы! Кто же избавит нас от его ужасного могущества?!
Возвратясь домой после проводов послов, Хелхаль нашел у себя слугу Аттилы, передавшего ему приказание царя немедленно явиться к нему.
Неподвижно, подобно вырезанному из дерева истукану злого духа, стоял Аттила в одной из комнат своего дворца, возле чугунного стола, покрытого письмами и римскими картами.
Старик внимательно посмотрел на своего повелителя, очевидно, только что перенесшего сильное потрясение: он еще весь дрожал, и на лбу его резко выступали надувшиеся жилы. Он открыл рот, как бы задыхаясь, и в то же мгновение на белый ковер хлынула кровь.
