Ожидавшие также поднялись, все четверо пожали друг другу руки, не обменявшись ни единым словом.
Молча направились они вглубь долины, постепенно поднимавшейся на восток, север и юг, и круто обрывавшейся на западе, и приблизились к могучим ивам. Старший из двух ожидавших остановился, поднял голову в шлеме, откинул назад длинные седые волосы и со вздохом произнес:
– Мы вынуждены сходиться подобно разбойникам, обсуждающим злой замысел.
– А между тем речь идет о благороднейшем деле - об освобождении, -стискивая копье, вскричал стоявший рядом с ним юноша.
– Смерть носится над нашими головами! - прошептал младший из прибывших, разглаживая бороду, которую порыв ветра закинул ему в лицо.
– Смерть повсюду и всегда носится над смертными, граф Гервальт, -возразил его спутник, и в голосе его слышались твердость и самоуверенность.
– Прекрасно сказано, король Ардарих! - вскричал юноша.
– Разница только в том, какого рода эта смерть, - произнес человек с длинными седыми волосами.
– Конечно, король Визигаст, - сказал Гервальт. - И муки, в которых мы умрем, будут ужасны, если он узнает о нашем тайном свидании. - Он затрепетал.
– Ведь не всеведущ же он, однако! - угрюмо возразил юноша.
– Сам Вотан и тот не всеведущ, - заметил старый король.
– Пойдемте, - сказал Гервальт, плотнее закутываясь в свой темный плащ, - дождь так и бьет в глаза. Там, под ивой, мы найдем защиту.
Они повернули к северо-западу, и, дойдя до деревьев, стали под ветвями самой развесистой из ив.
– Начинай не медля, король ругов, и кончай скорее, - произнес Гервальт. - Горе нам, если мы не достигнем безопасного убежища раньше первого луча солнца. Его всадники и лазутчики спрятаны и рассеяны повсюду; безумен я, что дал себя уговорить явиться сюда. Но из глубокого уважения к тебе, король Визигаст, другу моего отца, и в память того, что ты, король Ардарих, двадцать лет тому назад опоясал меня мечом, я хочу предостеречь обоих вас, насколько хватит моих сил. Только ради этого участвую я в этом гибельном поступке; плывя по черной, медленно катящейся реке, я думал, что мы плывем в ад!
– В ад попадают только трусы, боящиеся кровавой смерти! - вскипел юноша, гневно встряхивая темными, короткими кудрями.
Гервальт схватился за свой, висевший коротко на привязи, меч.
– Начинай, друг Визигаст, - произнес король Ардарих, прислонясь к стволу дерева и наискось прижимая к груди копье, чтобы удержать раздуваемый ветром плащ, - а ты, юный Дагхар, обуздай себя. Я видел этого аллеманского графа рядом с собою на Марне, там, где не отступали одни только отважнейшие из героев…
