Ройс неожиданно спросил себя, замечали ли другие мужчины то, что видел он. Мысль взволновала и даже вызвала раздражение. Черт побери, вовсе не хотелось думать о том, что кто-то может обидеть Лизу, принести разочарование и страдание. Она была особенной, не такой, как остальные молодые дамы, по-своему тонкой и ранимой. Решение пришло мгновенно: да, надо взять быка за рога и напрямую задать тот вопрос, который вот уже полчаса вертелся на языке.
— Расскажи о лорде Дареме. Щеки Лизы запылали пунцовым румянцем. Проклятие! Все-таки Маргарет оказалась права — что-то произошло. Ничего хорошего ожидать не приходилось.
— Кошмар! — воскликнула Лиза и провела затянутой в перчатку ладонью по лбу, словно пытаясь разгладить несуществующие морщины. — Значит, и ты уже успел прочитать заметку леди Уислдаун. В жизни не испытывала большего унижения: злостная сплетница написала, что я старше лорда Дарема, как будто это обстоятельство имеет значение…
— Старше? Лиза сморщилась, словно от боли.
— Так ты не знаешь?
— Маргарет возмутилась, сожгла листок, и я не успел прочитать.
— Бог мой! Я и то меньше расстроилась. Да, я действительно немного старше лорда Дарема. Всего на каких-то четыре года. Понятия не имею, зачем леди Уислдаун подняла такой шум.
Ройс без труда сосчитал, что неведомый претендент на целых двенадцать лет моложе его самого. Тревога усилилась. Дерзкий щенок!
— Так кто же, черт возьми, этот человек?
Мисс Притчард открыла рот, чтобы ответить, однако тут же передумала.
— Почему ты спрашиваешь?
— Почему? Что значит — почему? Маргарет тебе почти как сестра. Выходит, я имею полное право задавать вопросы.
— Ройс, за пятнадцать лет нашей дружбы…
— Двадцать один год. Лиза нахмурилась.
— Не может быть!
— Очень даже может. Мы познакомились в августе, на празднике в доме Чэтэмов. Тебе было десять лет, а мне восемнадцать. Мы с Мег подъехали в тот момент, когда вы с тетушкой выходили из своего экипажа.
Мисс Притчард искренне удивилась:
— Неужели ты все это помнишь?
— А ты разве не помнишь?
— Если честно, то нет.
Ройс что-то недовольно проворчал, однако тут же взял себя в руки.
— Не важно. Расскажи о Дареме. — Он вовсе не хотел показаться грубым, и все же просьба прозвучала чересчур резко.
Лиза мгновенно напряглась, а дружеская расположенность сменилась холодной сдержанностью.
— Не хочу. Тем более если ты настроен вести себя враждебно.
Экипаж остановился. Должно быть, уже подъехали к дому Ройса, однако в раздражении он не обращал внимания на перемещение в пространстве. Неожиданная скрытность подруги показалась тем более странной, что вовсе не соответствовала ее характеру.
