Апидром — как гордо назвал один из предшественников Ксенофоба получившееся сооружение — был полон.
При появлении иноземцев размеренный гул тысяч голосов превратился в рев.
Стража древками копий преградила дорогу стеллиандрам, предоставив Иванушке почетное право в одиночку шагнуть на роковое поле.
Ворота за его спиной захлопнулись.
Публика взвыла.
Сердце Ивана екнуло. Он стиснул зубы и сурово попытался убедить себя с целью моральной поддержки в том, что это дружелюбно настроенные зрители приветствуют его, а не толпа иностранных кровожадных маньяков жаждет увидеть его тело распростертым в пыли этого ристалища, распластанным в луже собственной крови, растоптанным бездушным медным зверем с горящими безумными глазами, раздавленным в лепешку…
Хм-м…
Сказать, что первая моральная помощь была им себе оказана, значит покривить душой.
Позади хохотнул Ксенофоб.
А что молвил бы сейчас Сергий?..
— Я не понял, царь, а где скотина-то? — недоуменно повел плечом Иванушка. — Я что — целый день тут торчать теперь буду?
Восхищенные взоры стеллиандров буравили ему затылок.
Царь заерзал.
— Где быки? — раздраженно спросил он у разряженного гаттерийца — наверное, начальника апидрома.
— Должны были быть здесь пять минут назад, ваше величество… — скукожился под его тяжелым взглядом здоровяк.
— Иди и проверь, несчастный.
— Будет сделано, ваше величество! — железные ворота снова распахнулись, и придворный, придерживая обеими руками болтающийся у бедра меч, резво потрусил к таким же воротам на противоположной стороне поля.
Но не успел он пробежать и половины, как с верхних рядов трибун раздались крики, тут же подхваченные нижними:
— Ведут! Ведут!
Обратный путь начальник апидрома проделал со скоростью, достойной мирового рекорда.
— Вон они! Вон там! — не унимались верхние ряды, и за ними вторили низы:
— Там! Там!
— Уже близко! Близко! Близко…
Верхних внезапно охватило необъяснимое молчание, как инфлюэнца через пару минут распространившееся и на первые ряды.
Над апидромом повисла неловкая тишина.
— Что случилось? — грозно нахмурился Ксенофоб. — Где быки?
— Ведут… — растеряно развел руками начальник апидрома.
— Смотри! — охнул у Ивана за спиной кто-то из стеллиандров.
Ворота на противоположном конце поля распахнулись, и знаменитых быков увидели теперь уже все.
Они стояли на месте и нерешительно покачивались из стороны в сторону. Тонкие струйки пара поднимались из их покрывшихся копотью ноздрей, а пресловутые безумные глаза вместо огненных были цвета догорающих углей.
