— НАСА вас любит. Раз уж они решились испортить вам выходные, значит, у них действительно случилось что-то серьезное.
— Спасибо, Шерлок. У тебя там новости на монитор еще не вылезли?
Шофер передал ему тоненькое устройство, уже настроенное на «Вашингтон пост». Чейни пробежал глазами заголовки, посвященные в основном противоядерной подготовке в связи с испытаниями нового оружия в Азии. Грозный назначил испытания за неделю до Рождества. Умный ход. Наверняка рассчитывает испортить нам праздничное настроение.
Чейни бросил монитор на сиденье.
— Как там твоя жена? Ей ведь рожать скоро?
— Через две недели.
— Прекрасно. — Чейни улыбнулся, стерев слезу из уголка покрасневшего глаза.
* * *
НАСА: Центр космических полетов имени Годдарда
Гринбелт, Мэриленд
Сенатор Чейни чувствовал, что на него направлены нетерпеливые взгляды из НАСА, SETI, Аресибо и бог знает кого еще. Он закончил изучать двадцатистраничный отчет, потом прочистил горло, заставив всех присутствовавших в комнате замолчать.
— А вы уверены, что этот радиосигнал транслируется из глубокого космоса?
— Да, сенатор, — подтвердил Брайан Доддс, исполнительный директор НАСА, почти извиняющимся тоном.
— Но вы не смогли определить местонахождение источника этого сигнала?
— Нет, сэр, еще нет. Но мы абсолютно уверены в том, что источник находится в рукаве Ориона, во внутреннем кольце нашей галактики. Сигнал прошел через туманность Ориона и подвергся влиянию множества факторов, так что сложно установить, как долго этот сигнал мог путешествовать в космосе. Отталкиваясь от того, что он исходит от одной из планет Пояса Ориона, мы ищем источник на расстоянии приблизительно 1500–1800 световых лет от Земли.
— И этот сигнал длился три часа?
— Три часа и двадцать две минуты, если быть точным, сенатор. — Кенни Вонг вскочил на ноги и застыл в ожидании следующего вопроса.
Чейни жестом предложил ему садиться.
— И не было никаких других сигналов, мистер Доддс?
— Нет, сэр, но мы продолжаем круглосуточно отслеживать частоту и направление полученного сигнала.
— Хорошо, сойдемся на том, что сигнал был настоящим. Какие последствия это может иметь?
— Сэр, самым важным выводом является то, что мы только получили доказательство — мы не одиноки во Вселенной, и как минимум одна высокоразвитая форма жизни существует в одной галактике с нами. Следующим шагом станет определение алгоритма, по которому составлен полученный сигнал, и расшифровка скрытого в нем послания.
