(Отрывок из рекламы Северо-Атлантической страховой компании)
«…тем, кто думает о завтрашнем дне, наша компания сумела помочь после пожара в Чикаго, после пожара в Сан-Франциско, после всех бедствий, случившихся после войны 1812 года. Теперь мы сможем защитить вас даже на Луне…»
— Мистер Гарриман, не могли бы вы приехать к нам?
— А в чем дело, Боб?
— Неприятности, — лаконично ответил Костэр.
— Какие?
— Мне не хотелось бы говорить об этом по видеофону. Если вы заняты, я или Лес можем приехать к вам.
— Я буду у вас к вечеру.
Приехав в Петерсон-Филд, Гарриман застал Ле-Круа и Костэра в самом минорном настроении. Он дождался, пока они останутся одни и потребовал:
— Выкладывайте, в чем дело, ребята.
Ле Круа кивнул Костэру. Инженер облизнул губы.
— Мистер Гарриман, я уже говорил, что мы прошли этап общей компоновки.
— В общих чертах знаю.
— Мы отказались от катапульты. Потом у нас получилось вот что… — Костэр развернул чертеж четырехступенчатой ракеты, огромной, но все-таки изящной. — Теоретически все было в порядке, но на практике… Каждая группа добавила свои приборы и конструктивы, в результате получилось вот что… — он развернул еще один чертеж. Ракета на нем выглядела грузной, очертаниями напоминала пирамиду. — Здесь мы добавили пятую ступень — вот это кольцо вокруг четвертой. Мы сэкономили вес за счет использования для четвертой и пятой ступеней одних и тех же агрегатов и приборов. На вид она неуклюжа, но сквозь атмосферу пробьется — лобовое сопротивление будет не таким уж большим.
Гарриман покивал.
— Но видишь ли, Боб, для регулярных рейсов на Луну такие ракеты не подойдут.
— Если мы будем использовать химическое горючее — никуда нам от них не деться.
— А если бы у тебя была катапульта, смог бы ты обойтись без этих громоздких ступеней?
— Конечно.
— Тогда мы так и сделаем. Выведем корабль на орбиту катапультой, а там снова накачаем его горючим.
— Значит, берем на вооружение старую идею космической станции? Это дорого обойдется. А потом понадобятся специальные корабли, не предназначенные для посадки на планеты. И летать они будут от одной заправочной станции до другой…
— Все это к делу не относится, — нетерпеливо перебил Ле Круа. — Рассказывай дальше, Боб.
— Да, рассказывай, — согласился Гарриман.
— Итак, эта модель вполне подходит для нашего полета. По крайней мере, так считается.
— А разве не так? — озабоченно спросил Гарриман. — Эта конструкция одобрена и корабль готов на две трети.
