– Эй, голута,[15] здоровы были! А куда четвертого подевали? Съели, что ль?
– Не мы, – уныло прохрипел сапер и уточнил: – Не мы, а собаки. Только вчера хвалился, с собаками мы по очереди друг друга хаваем, вот его очередь и настала.
Я почесал затылок, да вот она судьба: сегодня ты, а завтра тебя. Впрочем, жизнь продолжается, да и настроение у меня было приподнятое.
– Ну что ж, бродяги, жизнь такая, помянуть покойничка бы нужно.
– А есть? – спросил с робкой надеждой старик.
– А то… Митька, доставай вино, да и харч тоже. Юра, а ты кружечку-то не протягивай, тебе еще в первую половину ночи сон наш охранять…
Ночь была теплой, легкий ветерок носил в воздухе цементную пыль, легкий шум и потрескивание слышались со всех сторон.
– Что это шуршит так? – спросил я старика.
– А… шум… так это стены «разговаривают», когда ветер поднимается. Старые они, песок из бетона осыпается, вот они и потрескивают.
Вообще-то жутковато, как будто тысячи мелких животных цокали коготками по камню.
– Ну что, старик, не передумал ехать с нами?
– Нет, Степа, лучше помереть глотнув последний раз ключевой водицы, почуяв запах весенней листвы в лесу. Вот ребята, мои товарищи, они другой жизни, как в городе, не видали и боятся перемен, а по мне лучше помереть в лесу, на природе, чем в глотках собачьей стаи, в цементной пыли города.
– Но-но, старик, – шутливо погрозил я, – ты помирать сразу не моги, ты как сапер нам еще очень даже нужен.
Я встал, подошел к телеге, в которой лежал Юра, и, умостившись рядом, спросил:
– Вот ты говорил, что мы видели только самую малую часть Полиса, а мы проехали от кольцевой до Рогожской заставы никак не менее пятнадцати верст, и, по твоим словам, вокруг, насколько было видно, простиралась территория Марата. А у Паука она, говорят, еще больше. И как с пятьюстами дружинниками он может контролировать такую огромную территорию?
– Ему больше бойцов и не надо, они перемещаются по территории и собирают дань по определенным дням с каждого ремесленника. Для сбора дани с пяти тысяч работников и пятьсот бойцов много, это Паук для отпора конкурентам такую армию сколотил, а уж начнутся боевые действия, то будь уверен, он еще пятьсот под ружье поставит. Просто в обычное время работяги, которых он доит, не в состоянии прокормить больше пятисот человек, а Паук не дурак: если его дружина отберет последнее у работяг, то они или разбегутся от него к конкурентам, или с голоду помрут. Кто тогда на него работать будет?
