Банкир отправился в кабинет, сел к столу и ровным, крупным почерком приписал следующее:
"...местному жителю, человеку, лишенному рук и ног от природы или в силу случайности; независимо от его звания, имени, общественного положения, пола и национальности; самому молодому из всех, не имеющих означенных членов - в его полное и бесконтрольное распоряжение".
Он бросил перо, перечитал написанное и в первый раз после угрюмых дней скуки рассмеялся ленивым, грудным смехом.
II
ЛЮБИТЕЛИ ХОРОШО ПОЕСТЬ
Когда все уселись и глаза каждого встретились с глазами остальных участников торжества, - наступило молчание. Замерли незначительные, стыдливо отрывистые фразы. Шевелились головы, руки, принимая то или другое положение, но не было слов, и скучная тишина покрыла черты лиц сдержанной бледностью.
Все пятеро: четверо мужчин и одна женщина, сидели за круглым торжественно белым столом, в обширной, высокой комнате. Электрический свет падал на серебро, хрусталь бокалов, цветы и маленькими радужными пятнами льнул к скатерти.
Потом, когда молчание сделалось тягостным и нервные спазмы подступили к горлу, а ноги невольно начали упираться в пол, когда неодолимая потребность стряхнуть мгновенно оцепенение возвратила живую краску лиц, банкир сказал:
- Надеюсь, что время пройдет весело. Никто не может нам помешать. Как вы спали сегодня?
Следы бессонной ночи еще не растаяли на его желтом, осунувшемся лице, и человек, к которому относился вопрос, глухо ответил:
- Спал неважно, хе-хе... Да... Совсем плохо. Так же, как и вы.
- А вы? - обратился хозяин к женщине, сидевшей прямо и неподвижно, с пылающим от болезненной силы мысли лицом. - Вы, кажется, хорошо спали, вы розовая?
- Да... Я... благодарю вас.
- А вы? - Банкир с мужеством отчаяния поддерживал разговор. - Странно: меня это интересует. Ничего?
- Извините, - чужим, тонким голосом сказал офицер: - я буду молчать. Я не могу разговаривать.
- Хорошо, - любезно согласился банкир, - но предоставьте мне поддерживать разговор, это необходимо. Уверяю вас, - мы должны говорить. О чем хотите, все равно. Мне приятно слушать собственный голос. Отчего вы так потираете руки, вам холодно?
- Хе, хе, - встрепенулся бухгалтер. - А вы заметили? Напротив, мне жарко.
- Вот меню обеда, - сказал хозяин, - надеюсь, оно удовлетворит вас... - Все вздрогнули. - Я шучу, господа... тсс... постараюсь воздержаться. Раковый суп, например... Спаржа, утка с трюфелями, бекасы и фрукты. Скромно, да, но приготовлено с особой тщательностью. Опять все молчат. Говорите, господа!.. Говорите, господа!
