В покоях деремрана прохлада пахла сухой травой. Вокруг высокого деревянного трона вились живые цветы. Эльдариона толкнули вперед и, не удержавшись, он упал на колени. Да так и остался.
– Ты жил полвека, эльф, - устало и тихо произнес деремран. - Ты изжил себя. Ты лишен имени и самого рода. И пребудешь безымянной тварью отныне и покуда камень двух лиц не разрешит твою судьбу, или не будет окончен твой век в тварном образе.
Позади шумно вздохнули.
– У тебя есть выбор, безымянный. Ты можешь спуститься в долину и прожить там отпущенные тебе годы. Или ты можешь войти в пещеру к камню двух лиц.
– Что ждет меня? - угрюмо спросил Эльдарион.
– Каждый шаг к долине добавит морщин твоему челу, выбелит твою кожу и согнет твою спину. Твоя натура преобразится чудовищным образом, и ни один из живущих не признает в тебе эльфа... - деремран вздохнул и добавил без церемоний. - Гоблином станешь бледнокожим, понял?
– А в пещере?
Деремран сгорбился, будто это он спускался в долину, превращаясь в позорище дивного народа - бледнокожего гоблина. На лице, изборожденном глубокими морщинами, отразилась затаенная боль. Молча, он сделал знак свите оставить их вдвоем; поколебавшись, вышел и Тариэль.
– Барлог его знает, - признался деремран, поднимаясь с трона. Он нажал на резную панель в углу залы и вытащил из открывшегося тайничка пузатую бутылку.
Багровая искрящаяся струя ударилась в дно бокала.
– Пей давай.
Легкое вино было сладким, как запах лесных цветов, и пьянящим, как глоток утреннего воздуха.
– Почему? - хрипло спросил Эльдарион, допив все до капли.
– Знаешь, сколько мне лет, эльф? Три сотни...
– Ты должен был пять раз встретиться с камнем двух лиц...
Деремран устремил взгляд в узкое окно, на белые отроги скал, поднимающиеся к облакам. Тихо и грустро он сказал:
– Но я не смог... Я испугался, Эльдарион. Когда я был совсем молод, я видел, как убили достигшего полувека, убили соседи, женщины... Он не смог выбрать дорогу, не смог даже прожить оставшиеся годы мерзким гоблином, потому что он просто умер. И тогда я испугался... Люди, считающие нас бессмертными, не знают такого страха.
В молчании текли минуты и так же неспешно плыли в безмятежной синеве перья облаков. Казалось невозможным, что за стенами деремранова жилища течет обычная жизнь, и кто-то улыбается солнцу, а кто-то с тихой радостью вспоминает песни в ночной роще... И кто-то уже забыл о "твари".
– Мы жестоки, - сурово сказал деремран. - Мы храним тайну нашего бессмертия от всех народов: нас превозносят, нами восхищаются, перед нами преклоняются. И никто не знает, как жесток может быть прекрасный эльф. Никто не ведает, что раз в полвека эльф теряет имя, и в этот день самые нежные и самые благородные души измываются над безответным изгоем... Может быть потому, что через полвека так же будут издеваться над ними... И каждый проходит через это еще и еще раз, ибо желание продлить молодость и красоту сильнее.
