– Подлая ложь! – истерично выкрикнул молодой человек. – Мои люди двигались цепью и проверяли все следы. Мы ловили и уничтожали отставших мендонцев.
– И ты ни разу не вступал в схватку с беглецами? – уточнил Джей.
– Лишь однажды, – произнес юноша. – Мерзавцы неожиданно напали на авангард. Они перебили лучших всадников.
В этот момент Шон заметил валяющееся на земле платье принцессы. Унимиец спрыгнул с лошади, подбежал к разорванной вещи и поднял ее.
– Вот доказательство... – вымолвил разбойник.
– Вы проверили тела убитых? – не обращая внимания на реплику молодого человека, поинтересовался воин со шрамом.
– У меня не было времени, – махнул рукой юноша. – Я прекрасно видел скачущую впереди девушку. Пришлось догонять гвардейцев. Трофеи можно собрать и потом.
– Кретин! – не стесняясь в выражениях, проговорил мужчина. – Тебя провели, как последнего болвана. Эскорт уходил с места боя уже без принцессы. Ты гнался за ее платьем. А сама Николь осталась лежать в степи. Старый испытанный трюк. Давно произошла стычка?
– Около суток назад, – еще ничего не понимай произнес Шон.
– Проклятие! – обреченно схватился за голову Джей. – Девушка уже слишком далеко. Перехватить ее теперь не удастся. Если, конечно, она не заедет в какой-нибудь поселок...
Тасконец посмотрел на Аято и сразу заметил снисходительную усмешку на устах самурая. Ему стало все ясно. Дважды в одну и ту же западню принцесса не попадет. И тут смысл сказанного дошел до молодого человека. Лицо бандита покрылось багровыми пятнами. Выхватив меч из ножен, унимиец бросился к ближайшему гвардейцу. Взмах клинка... Громкий выстрел разорвал хрупкую тишину. Пуля вошла в землю рядом с ногой разбойника. Испуганно отскочив назад, Шон удивленно взглянул на товарища.
– Какого черта, Джей? Дай мне прикончить этих ублюдков, – выкрикнул бандит. – Я должен отомстить за нанесенное оскорбление. Гнаться за тряпкой...
– Никто не виноват, что ты идиот, – бесцеремонно оборвал юношу военачальник. – Пленники нужны мне живыми. Это хоть какое-то оправдание перед императором. Но если хочешь, то сам объясняйся с Родманом.
Цвет лица тасконца менялся с невероятной быстротой. Сейчас оно приобрело мертвенно бледный оттенок. Власть у нынешнего правителя Ситла действительно была огромной. Его боялись даже безжалостные грабители и убийцы.
– Слушай меня внимательно, – проговорил Джей. – вбирай свою сотню и двигай к Флорским горам. Девчонка могла отправиться только туда. Шанс настигнуть ее еще есть. Если же не поймаешь принцессу – назад лучше не возвращайся. Император не любит неудачников.
