- Такие люди есть, - пылко воскликнул Элькадин, - есть наверняка! И вы, ваше величество, несомненно были одним из них. Если бы не ваш недуг...
- "Недуг"! - Расхохотался король, - недуг... Проказа, друг мой, это не недуг... Это проклятие, превращающее тебя в живого мертвеца! Вами правит разлагающийся труп!!!
Король вдруг гневно взревел, и его рука в черной перчатке швырнула на мраморные плиты хрустальный кубок с вином. Осколки и брызги разлетелись по комнате. Все присутствующие вздрогнули. Кроме одного человека.
Король внимательно смотрел на прекрасное, невозмутимое лицо Орфики. Голос его стал вдруг спокоен и тих:
- Так ты не из тех впечатлительных барышень, которые мнят себя великими героинями, и грохаются в обморок при виде мыши?
- Я - воин. - Сказала Орфика. - Сражалась с людьми и нелюдями, не раз смотрела в лицо своей смерти, не раз отнимала чужую жизнь. Битье стаканов вряд ли способно меня испугать.
- Кажется, я начинаю верить, что у нас что-то выйдет, - задумчиво пробормотал Сатар.
- Непременно, непременно! - Радостно подхватил Элькадин. - Я сразу почувствовал - она способна сразиться с этим выродком!
- Дайте же кресло для нашей гостьи! - распорядился Сатар. - И принесите нам лучшего вина!
- Ах, как давно эта история началась, - вздохнул король, - сколько уж лет минуло... Сколько усилий, сколько крови. Надеюсь, тебе удастся начатое нами завершить.
- Вы сделали главную часть работы, ваше величество, - сказал Гирзан, Добыли Меч Старших, собрали армию смельчаков и вторглись в Крифию, низвергнув злобного тирана Вазафия!
- Да, - соглашается король, - это было совсем не просто...
Он погружается в воспоминания, он начинает неторопливый рассказ.
Слуги подбрасывают дрова в камин, тепло наконец-то разливается по покоям короля...
2
Конечно, я был молод тогда, здоров и полон сил. И принадлежал к одному из самых знатных княжеских родов во Фратии - моем родном краю.
Впрочем, Фратия, как и немалое число иных стран, стала колонией Крифии. И жизнь даже знатнейшего из наших князей была лишь игрушкой в руках тирана Вазафия.
Чужеземцы, командовавшие нами, по малейшему поводу, а иногда и вовсе без него подвергали пыткам и казнили дворян-фратийцев.
Ни я, ни сверстники из моего круга не испытывали материальных затруднений. Мы жили в роскоши, всегда могли найти время для веселья и пиров, но и всегда помнили при этом: в любой момент мы можем оказаться в руках безжалостных и изощренных палачей.
