— Эта земля всегда оживает. — Она взглянула на него. — Ты все еще боишься, Баррингтон? — Сао со смехом пришпорила коня, но тут же вновь натянула поводья. На холме впереди них показались с полдюжины всадников. Даже издали были видны пики с красными флажками.
— Знаменные! — сдавленно воскликнула Сао, выхватывая меч из ножен.
— Лучше нам убраться отсюда, — остановил ее Баррингтон. Он тоже был вооружен пистолетом и мечом, но все равно силы слишком уж неравные.
Всегда готовая к драке, Сао после короткого раздумья все-таки повернула коня и пустилась вскачь. Знаменные не бросились за ними в погоню, и как только они исчезли из виду, Сао чуть придержала лошадь.
— Как ты считаешь, они из основных сих маньчжурской армии?
— Да, — сказал Роберт. — Слушай!
Даже тяжелый топот копыт их коней не заглушал доносившийся издали устрашающий гул.
— На тот подъем, — решила Сао и пустила коня галопом; помедлив, Роберт поскакал за ней, в любой момент он ожидал снова увидеть маньчжурские войска. Но они без помех достигли вершины холма, и перед ними открылась равнина. Почти вся она была покрыта движущимися знаменами: синими и с синей каймой, белыми и с белой каймой, красными и с красной каймой, желтыми и с желтой каймой. Под знаменами двигались вперед сведенные в эскадроны тысячи всадников. Конница на полмили опережала основные силы, состоящие из призванных на военную службу ополченцев-пехотинцев, которые маршировали под своими зелеными флагами.
Приоткрыв рот, Сао не отрываясь смотрела на приближающуюся армаду. С нее как ветром сдуло браваду, и из бывалого вояки она превратилась в ту, кем была на самом деле: в очень юную, испуганную женщину.
— Это мощь величайшей на земле империи, — сказал Роберт.
— Сколько их?
Он навел на войско прихваченную с корабля подзорную трубу. Даже с такого расстояния он мог выхватить лица, рассмотреть широкие многоцветные флага, которые развевались над командующим и его свитой. Он водил трубой в разные стороны: вот идет батальон мушкетеров, вот копейщики, мечники, вот двигается артиллерия…
— Сто тысяч, не меньше. А ты имеешь хотя бы представление, сколько сил у нас?
— По крайней мере столько же.
— Но точно ты не знаешь?
— Какое это имеет значение? Мы сметем их как сор. — Она повернула коня и помчалась вниз по склону.
Роберт галопом скакал бок о бок с ней.
— Сао… — Их колени соприкоснулись, он схватил ее поводья и остановил обоих коней.
— Ты боишься!
— Да, боюсь. Это профессиональные солдаты.
