Бешенство и в наше время является широко распространенным заболеванием. Оно может возникнуть даже в той стране, где его удалось победить. А всюду, где имеются очаги бешенства среди животных, под угрозой находятся люди.
К бешенству восприимчивы все теплокровные животные, однако в природных условиях инфекция распространяется лишь несколькими видами плотоядных, чаще всего из семейства собачьих. В Европе это волки, лисицы, барсуки% в Америке койоты, лисы, скунсы% в Африке и Азии - шакалы и мангусты. А вот в Южной Америке и Африке переносчиками вируса могут быть рукокрылые млекопитающие - кровососущие, летучие мыши-вампиры. Описан случай, когда в результате нападения вампиров погибло около миллиона голов крупного рогатого скота. В Югославии и Турции возбудитель бешенства был обнаружен у летучих мышей, питающихся насекомыми. Зарегистрированы единичные случаи заболевания бешенством среди ежей, крыс и других мелких животных. А в ФРГ, например, обнаружены очаги бешенства среди птиц. В литературе описаны отдельные случаи нападения больных бешенством птиц на людей.
В настоящее время распространителями бешенства являются прежде всего бездомные бродячие собаки, которые, как правило, заражаются от диких животных.
Скрытый период заболевания у взрослых собак обычно равен 3-6 неделям, но у щенят он не превышает 5-7 дней. Иногда скрытый период бывает довольно длительным и достигает у отдельных взрослых особей одного года.
Бешенство у собак проявляется в различных формах.
Буйная форма болезни характеризуется следующими признаками: животное становится вялым, сторонится людей, забивается в темные места, неохотно выполняет команды, плохо ест. Иногда заболевшая собака, наоборот, становится навязчивой, излишне ласковой, постоянно лижет хозяину руки, лицо. Однако это состояние сменяется беспокойством, пугливостью и повышенной раздражительностью. Собака озирается по сторонам, к чему-то прислушивается, лает. Привычную пищу ест неохотно, а вот несъедобные предметы (камни, солому, тряпки и пр.) жадно заглатывает. Больное животное постоянно чешется или грызет место укуса, через которое вирус бешенства проник в организм. Затем появляется один из важнейших признаков болезни - собака не может проглотить воду из-за спазмов глоточной мускулатуры. Собака поперхивается, у ее обильно выделяется слюна, лай становится хриплым, переходящим в вой. Возбуждение сопровождается агрессивностью и даже яростью: собака бросается на людей и животных, однако приступы буйства сменяются угнетением, когда животное, обессилев, лежит неподвижно. Малейшее внешнее раздражение (шум, яркий свет, окрик) вызывает новый приступ буйства и агрессивности.
