— Воды... — приказал майор.
Шофер торопливо протянул флягу и остановил машину.
Никто не знал, как проросли кедры на этой студеной безлюдной земле. С годами деревца окрепли, набрали силу.
Поддерживаемая майором, Прасковья Александровна прошла к деревцам.
— Он здесь... мой Леша, — тихо сказала она, трогая сухими старческими руками юную светло-коричневую кору кедра.
Майор молчал. Он и сам догадывался, что именно здесь принял свой последний бой его солдат. Но прошла война и столько лет потом...
Прасковья Александровна стояла между деревцами.
Майор снял фуражку. Тундра не хранит следов. Вот только кедры... Они о чем-то говорят его матери.
Шаг. Еще шаг. Теперь можно и оглянуться. Алексей уперся палками в снег и быстро повернул голову.
На белом плато все так же чернели шесть точек.
Идут по следу. Тренированные в специальных школах, они стреляли бы, но были очень далеко.
Алексей один. И свинцовой тяжестью колосников налиты его ноги. Скоро двенадцать часов, как фашисты идут за ним.
Алексей увидел их на рассвете. Пурга, гулявшая трое суток, поутихла, и в белесом небе на фоне невысокого апрельского солнца ясно читался силуэт немецкого самолета. Он уходил на запад, а совсем рядом висели семь парашютных куполов. Они плыли к земле, и пограничник сорвал со спины винтовку.
Может быть, он и не поступил бы так опрометчиво, если бы не догадался, что обнаружен десантом. Демушкин услышал стрекот автоматов и лег в снег.
Алексей, тщательно прицеливаясь, стрелял в парашютистов, но расстояние было лишком велико, и он не знал, удалось ли ему достать хотя бы одного из диверсантов.
Узнал он об этом немного позже, когда легко заскользил на лыжах в сторону океана, где на побережье несли службу морские патрули.
Вокруг расстилалось заснеженное плато, тронутое скупым весенним солнцем.
Сержант Алексей Демушкин уходил на север. Он догадывался о цели десанта. Метеостанция, спрятанная в долине, — вот что интересовало гитлеровское командование. Английские и американские конвои аккуратно получали сводку погоды на подходах к Кольскому полуострову. «Ловцы погоды» в Мертвой долине были важным звеном в цепи арктических метеостанций.
В крохотном домике жили и работали трое: пожилой неразговорчивый метеоролог Федор Федорович, младший техник Горюнов, бледный, тонкий, как тростник, юноша, и радистка Маша, крупная, широколицая девушка из Костромы. У них были две винтовки и полсотни патронов, но умел ли кто из троих стрелять, Демушкин не знал.
