«Ударила зубами», — пронеслась мысль. Кобра снова взвилась в воздух. Антона захлестнула волна ярости. Почти не сознавая, что делает, здоровой правой рукой он захватил змею ниже пасти и, глядя в мерцающие холодной злобой глаза «грозы пустынь», изо всех сил стал давить ее горло.
Кобра крутила пастью, выставив зубы, по которым каплями стекал яд. Потом обмякла, бессильно упал раздвоенный язык, и тогда Бегичев отпустил горло змеи. Черной лентой скользнула она к ногам Антона.
— Глупо, — прошептал пограничник, разглядывая потемневший распухший палец. Он знал что укус кобры смертелен. Нужно быстро спустить отравленную кровь, иначе... последний час видит он эти голубые в свете луны барханы, яркие бесчисленные жаринки звезд, пронзавшие темное ночное небо
Антон рванул из ножен штык-тесак, снял с плеча автомат, воткнул его стволом в песок, положил распухший палец на торец приклада.
— Врешь — не умру, — в отчаянии прошептал Бегичев и, занеся руку с клинком, ударил резко и сильно, отсекая уже не принадлежавший ему указательный палец.
— Я не должен умереть... Петя... Ты слышишь, не должен, — пробормотал пограничник, впадая в беспамятство, и повалился на спину.
На бинтах, стягивающих всю ладонь левой руки, проступило алое пятно. Оно ширилось, росло, и скоро вся повязка набухла кровью.
Узоров разорвал зубами второй индивидуальный пакет.
— Антон... Ты меня слышишь? Слышишь, Антон? — склонился он к товарищу.
— Слышу, — тихо отозвался Бегичев и открыл глаза. — Наложи жгут... вот сюда, — показал пограничник чуть выше локтя, — бинт не поможет.
— Как ты?
— Из смерти выполз. Еще бы полминуты, и крышка. Сайфула нарочно подложил.
— А ты как думаешь? Расчет на пограничную бдительность. Идти-то сможешь?
— Не смогу — поползу, — сквозь зубы процедил Бегичев. — Мы теперь с ним, гадом, железной цепочкой связаны.
Узоров снял со спины ранец и развернул рацию.
— Я радирую: пусть высылают тревожную в наш квадрат. И привезут воды. Мы теперь...
Он не договорил. Длинная автоматная очередь разорвала тишину пустыни. Пули с железным шорохом взбили песок у самых ног сержанта, жалобно звякнули о металл радиостанции.
— Ложись! — крикнул Узоров и скатился по склону к кустам саксаула.
Бегичев бросился следом. Новая очередь веером взбила песок впереди пограничников. Антон упал.
— Жив? — окликнул товарища Узоров.
— Живой.
— Стреляют слева, с гребня. Не давай пристреляться, открывай огонь. Я поддержу. Им важно расстрелять рацию.
