Обращение Нарежного в своих первых произведениях к исторической тематике отражало и общий интерес русского образованного общества к национальному прошлому России, возникший еще в середине XVIII века. Ломоносов, Татищев, Щербатов, Болтин заложили основы отечественной историографии. Важнейшие события эпохи (Великая Французская революция конца XVIII века, наполеоновские войны)
способствовали активизации национального самосознания русского общества, поддержали интерес к отечественной истории. С тех пор публикуются и активно изучаются русские летописи и исторические документы. Русская культура конца XVIII - начала XIX века борется за создание самобытной национальной литературы.
В "Письмах русского путешественника" (1791 - 1792) Н. М. Карамзин писал: "Говорят, что наша история сама по себе менее других занимательна: не думаю, нужен только ум, вкус, талант. Можно выбрать, одушевить, раскрыть: и читатель удивится, как у Нестора, Никона и проч. могло выйти нечто привлекательное, сильное, достойное внимания не только русских, но и чужестранцев" [Карамзин Н. М. Избр. соч. в 2-х т., т. 1. М. - Л., 1964, с.
415].
Здесь Карамзин определил основные принципы подхода к историческому материалу: от личных качеств автора, его ума и таланта зависит умение извлечь нужные факты из отечественной истории, рассказать о них красочно и привлекательно.
Вместе с тем в фактах исторического прошлого России Карамзин видел и важное средство патриотического воспитания соотечественников. "Должно приучать россиян к уважению собственного, должно показать, что может быть предметом вдохновения артиста и сильных действий искусства на сердце" [Там же, т. 2, с. 188].
Современник Карамзина Александр Тургенев, брат Андрея Тургенева, также член Дружеского литературного общества, ратовал за "ту счастливую перемену в нашей литературе, которая родит в русской публике охоту к отечественной истории". Он призывал писателей обратиться к отечественной истории, которая "богата историческими характерами и происшествиями".
В русской литературе конца XVIII века историческая тематика отразилась в трагедии П. А. Плавилыцикова "Рюрик" (ок. 1790), в героической повести Г. П. Каменева "Громобой" (1796), в трагедии М. М. Хераскова "Освобожденная Москва" (1798), в поэме А. Ф. Воейкова "Светослав" (1800). В своей первой историко-героической поэме "Брега Альты" Нарежный обращается к событиям русской истории начала XI века, когда после смерти князя Владимира Святославича его сын Святополк узурпировал власть в Киеве и убил своих братьев Бориса и Глеба. Следуя традициям классицизма, Нарежный строит сюжет поэмы на контрастном противопоставлении порока и добродетели, наполняет его тираноборческим пафосом, верой в могучие силы русского народа и неминуемую гибель злодея. Добродетельному князю Владимиру, защитнику Русской земли, противопоставлен убийца Святополк, чье злодеяние принесло Руси беды и страдания.
