Квартирмейстер медленно кивнул и высказал те страхи, о которых не решались сказать его спутники:
— Так что случилось в Аглирте за то время, пока мы пробирались по окольным дорогам? Что еще?
— Готов, Халван? — спросил Черные Земли, натягивая поводья своего огромного боевого коня и не обращая внимания на его яростное фырканье.
— Есть, регент! — отозвался закованный в доспехи толстяк, восседающий на гнедой лошади. — Мои Мечи Силптара могут одолеть любую армию, которую выставит против нас Кровавый Меч!
Черные Земли ухмыльнулся:
— Это самое меньшее, чего я могу ожидать за те деньги, которые ты мне стоил! А что, танцующих девушек не будет?
Халван запрокинул голову и расхохотался.
Они хорошо понимали друг друга — регент Аглирты и капитан наемников из Силптара. Черные Земли собрал несколько сотен человек из остатков его собственной баронской армии — но если новости относительно того, что Кровавый Меч взял Маерлин, были правдивы, это означало, что под командованием регента Аглирты находится горстка людей, едва достаточная для того, чтобы охранять конюшни замка Маерлина и стеречь лошадей для будущего правителя. Воинство Халвана насчитывало почти тысячу человек, но пятую часть его составляли юнцы, ни разу не обагрившие мечи кровью и склонные на поле боя вести себя безрассудно, представляя равную опасность для врага и для друга. Тем не менее Халвану можно было доверять — его верность гарантировали трое магов, которые могли на расстоянии превратить его голову в окровавленные ошметки, если он вдруг предаст регента. Это делало наемников из Силптара в три раза ценнее, нежели любое другое сборище продажных вояк. А если все они были обречены умереть от рук Кровавого Меча — что ж, в этом случае он окажется достаточно сильным полководцем, чтобы победить их, и, быть может, достаточно сильным, чтобы защитить трон от посягательств падших магов и жрецов Змеи и вернуть Аглирте ее былую славу.
Золотой Грифон прожил хорошую, долгую жизнь, а боги в конце концов забирают всех. Не то чтобы это было особо весело — посылать сначала других в вечно ожидающие объятия Троих, вновь и вновь обманывая силптарских «игроков»…
Ветерок усилился, листья на деревьях зашуршали — и Черные Земли опять усмехнулся, словно беззаботный парнишка, бегущий играть. Он снова ехал на войну, облаченный в свои старые доспехи, он был свободен от болтливых придворных, назойливых писцов и бесконечных бумаг, бумаг, бумаг, которые нужно было читать и подписывать.
