Влажный песок с удивительной пластичностью легко подчинялся работающим с ним рукам. Приобретая форму, он спекался на солнце, покрывался плотной коркой из склеенных морской солью песчинок. Песчаные кучи превращались в причудливой формы замки, окруженные стенами со сторожевыми башнями, с мостами, перекинутыми через крепостные рвы. Все сооружения были совершенно разными, абсолютно непохожими друг на друга. Имелись среди них легкие, ажурные, почти невесомые, взметнувшиеся вверх всеми своими постройками, кажущиеся прозрачными, пропускающими сквозь себя солнечные лучи. Другой замок нацеливал в небо остроконечные готические башни с узкими стрельчатыми оконцами. За стеной, верх которой изрезан ровными квадратными впадинами и уступами, крутой спиралью закручивались стрелы минаретов, увенчанные луковицами куполов.
Любая из этих построек была идеальным, законченным произведением. Но человек, переходя от одного замка к другому, все время находил лишь ему одному заметные изъяны и что-то исправлял, добавлял, пристраивал. Порой он убирал целиком большой фрагмент – здание или башню, – и заменял его новым, более совершенным по его мнению.
Так прошел час. Второй. Третий…
Впервые, вздрогнув, как от внезапной боли, человек оторвался от своей работы, когда услышал мерный шум приближающегося прибоя. Он повернул голову. Каждая новая набегающая волна подходила к нему все ближе. Отлив сменился приливом.
Он стал работать еще быстрее, еще неистовее. Достраивал, подправлял, изменял, время от времени бросая быстрый взгляд на приближающиеся пенные буруны.
Первая волна, затопив ров, лизнула стену замка. Стена устояла, и, видя это, человек довольно улыбнулся. Но уже следующая волна пробила в стене большую брешь. Схватив горсть песка, человек бросился восстанавливать разрушенное.
Еще одна волна завершила начатое ее предшественницами. Вода ворвалась в замок, растеклась по улицам, подмывая фундаменты строений. Человек уже не делал попыток что-либо спасти. Безвольно уронив руки вдоль тела, он стоял и наблюдал за тем, как оплывали, рушились, превращаясь в морское дно, башни, колонны, минареты, часовни, сводчатые галереи, полукруглые беседки, роскошные дворцы и простые дома. Вода покрыла все, все перемешала, все сравняла.
Сгорбившись, опустив плечи, человек отвернулся от моря и, загребая ногами воду и песок, пошел вверх по берегу. Добравшись до сухого места, куда даже во время самого высокого прилива не доставала вода, он сел, поджав колени, подставив солнцу сожженную спину. Неподвижный, он сам казался вылепленным из песка.
