— Что вы, господин штабс-капитан! Я вас очень прошу ничего генералу не говорить. Не хочу я в штаб... Я уже полюбил батарею.
— Но ведь там только место для батареи, вы же сами говорили.
— Это ничего, что только место... Будет и батарея. Пожалуйста, не говорите об этом генералу.
— Да я для вас же хотел сделать лучше, — удивился адъютант. — В штабе спокойнее и безопаснее, а если вы о наградах думаете, так их и здесь получить можно. Даже легче, чем там.
— Не об ордене я хлопочу, о пользе для отечества! — довольно резко сказал прапорщик.
— Извольте!.. — адъютант презрительно скривил губы. — Сидите себе на батарее. Таких охотников не так уж много!..
* * *
На следующий день после полудня, когда люди, пообедав, отдыхали, к батарее подкатила щегольская коляска.
Приехал сам генерал Федоров, с ним полковник Гангардт и штабс-капитан Свидерский. Увидев их, прапорщик подбежал с рапортом.
— Хорошо, голубчик, хорошо, — говорил генерал, направляясь к «Андии». — Вот я только побеседую с командиром парохода, потом и к тебе.
Навстречу, генералу сбежал по трапу капитан «Андии». Потом оба поднялись на палубу и скрылись. Гангардт пошел с прапорщиком по батарее.
— Послушайте, прапорщик, — что это у вас за сборище такое? — указал полковник на арестантов.
— Это работные люди, господин полковник; они только что пообедали, а теперь отдыхают.
— Какие работные люди?! — широко раскрыл глаза полковник. — Вы и в рапорте упоминаете о работных людях. Что это за работные люди?! Это арестанты! Каторжники! А вот я вижу еще кто-то посторонний бродит у вас на батарее.
— Это тот самый солдат, о котором я вас просил. Я разрешил ему приходить на батарею. От этого ведь, кроме пользы, ничего не будет.
— Это непорядок, прапорщик, — отрезал Гангардт. — И, если хотите, вольнодумство! Да-с милостивый сударь, вольнодумство! А позвольте вас спросить, почему арестанты не ходят обедать туда, куда им положено?
— Я считаю, господин полковник, что ходить туда и обратно — значит потерять два часа, а день и без того короткий. Да и устают меньше.
— Неужели? — насмешливо произнес полковник. — Скажите на милость, какая забота!.. Вы бы еще перины для них притащили!
Незаметно подошел генерал.
— О чем спорите? — спросил он.
Полковник быстро ответил.
— Что же, готовить здесь еду — мысль неплохая, — одобрил генерал. — Очень удачная мысль — экономия времени и сил..
—Да, пожалуй, — поспешил согласиться полковник. — Прапорщик удачно придумал.
— Ну, показывайте, что тут у вас сделано, — обратился Федоров к командиру батареи.
