Уже темнело, когда Щеголев с тяжелыми думами своими возвратился домой.
В столовой, кроме хозяев с детьми, были и старые знакомые — Деминитру и Скоробогатый. Подавленный вид прапорщика сразу бросился всем в глаза.
— Что это, батюшка, с тобой? — забеспокоилась Марья Антоновна. — Не захворал ли? Как ушел с утра...
Корнила Иванович, читавший газету, сдвинул на лоб очки и насторожился.
— Не неприятель ли приближается?
— Нет, неприятель пока не приближается, — улыбнулся Щеголев. — По крайней мере нам об этом ничего неизвестно. А вызывали меня в штаб, дали назначение — командовать батареей.
Больше всех обрадовался этому сообщению Ваня. Узнав, что батарея помещается на Военном молу, он от восторга захлопал в ладоши.
— Близко совсем! Я буду приходить к вам на батарею! Вы разрешите?
— Что ты, господь с тобой! — испугалась Марья Антоновна. — Чай, там из пушек палить будут.
— К сожалению, пока не будут, — горько усмехнулся Щеголев. — Там сейчас и пушек нет.
— Как нет? — огорчился Ваня. — Что же это за батарея такая?.. Куда же пушки делись?
Щеголев рассказал о том, в каком виде застал батарею.
— А про пушки так мне никто и не сказал ничего! — закончил он свой рассказ.
— Украли! — понимающе поджала губы Марья Антоновна. — Не иначе!
— Почему вы так думаете? — поразился прапорщик. — Кому они нужны, да и как увезти такую тяжесть незаметно для людей? Обязательно заметили бы!
— Как бы не так! У нас тут, батюшка, что угодно украсть могут, не то что твои пушки...
— Да-а, — тяжело вздохнул Корнила Иванович, — трудно в этой войне придется нашей матушке России, ох, как трудно... От Англии добра не жди!
— Да и Франция от нее не отстает, — вставил Скоробогатый.
— Вот и нужно всем вместе против супостата встать, — заметила хозяйка. — А иначе чем же это кончится?
— Если поражение, — предполагал Деминитру, — то первым делом отнимут у нас Кавказ и Крым... Во-вторых, Пруссия и Австрия отрежут у нас Польшу...
— И что ты говоришь такое, — возразила Марья Антоновна. — Да разве можно Россию до поражения допустить?
— На этот счет будьте спокойны, — сказал прапорщик. — Костьми ляжем, а до погибели наше отечество не допустим. При Наполеоне хуже было, а выстояли.
Кукушка в стенных часах начала куковать. Щеголев заторопился в штаб.
* * *
— Кто докладывает первым? — спросил Гангардт, открыв совещание. — Самый младший здесь, кажется, прапорщик Щеголев? Начинайте, господин прапорщик. Слушаем вас.
Щеголев встал и прерывающимся голосом начал:
