Слова генерала, призывающие, не щадя жизни, исполнять свой долг, прапорщик понимал почти буквально... Он готов был пожертвовать жизнью в любую минуту, если только в этом возникнет необходимость. Как хотелось ему, чтобы появился неприятель и чтобы он — прапорщик Щеголев — мог совершить такое, о чем заговорила бы вся Россия.
Поздним вечером, лежа в постели, юноша представлял себе, как глухой ночью он переплывает бурный залив и тайно взбирается на борт огромного стодвадцатипушечного вражеского корабля, стоящего на рейде, уже готового напасть на мирную Одессу. Вот он метким ударом кинжала снимает часового у крюйт-камеры, взламывает дверь и поджигает порох. Страшный взрыв. В дыму и пламени взлетают в воздух обломки. Вражеский корабль тонет. А на следующий день устрашенный неприятель выводит свой флот из гибельной гавани, где имеются такие герои. Благодарный город, а затем и вся страна славят прапорщика. Газеты сообщают о его подвиге. В приказе жирными буквами написано о награждении Щеголева Александра... Ведь и Пушкин был Александр и Грибоедов!.. И Суворов! Кто знает, быть может к числу славных людей с этим именем прибавится и он — прапорщик Александр Щеголев.
Вот какие мысли приходили иногда в голову молодому офицеру.
Все нравилось прапорщику в его новых обязанностях. Он первый старался взлезть на крышу для обозрения местности, для него не составляло труда пробежать версту, чтобы посмотреть, хорошо ли видны сигналы с намеченного наблюдательного поста.
Иногда во время кратких совещаний он осмеливался высказывать и свое мнение. Его советы часто оказывались дельными, и начальство постепенно стало замечать молодого офицера.
Но Щеголеву казалось, что работает он еще мало, может быть, даже меньше других, и его очень мучила эта мысль. А трудились все с большим рвением. Несмотря на непогоду, вся работа была закончена в течение нескольких дней.
Было 7-е ноября — с начала войны прошла одна неделя.
В узком кругу офицеров, собравшихся вечером в кабинете генерала Федорова, капитан 1-го ранга Швенднер читал доклад, подготовленный комиссией.
Позднее время, плотные шторы на окнах, таинственные тени на стенах, под портретом, с которого мрачно глядел император, приглушенные голоса, низко склоненные головы у канделябров свечей — ламп генерал не любил — все это подчеркивало важность момента.
Щеголев сидел в углу, внимательно слушал доклад, известный ему наизусть (прапорщик сам переписывал его начисто).
