Сомнения Ильи разрешились через несколько минут. На его глазах прямо из залитой солнцем стены возникла растрепанная баба со свертком, в котором легко угадывалась бутылка. Не глядя на вытаращившего глаза Илью, баба деловой походкой двинулась вниз по Цветному. Он проводил ее изумленным взглядом, подошел к гладкой стене – и, к своему облегчению, увидел ступеньки, спускающиеся под тротуар, к подвальной двери. Теперь отступать было некуда. Вздохнув и пообещав себе, что, найдя Кузьму, он не станет дожидаться Митро, а лично покажет ему где раки зимуют, Илья начал спускаться по скользким, заплеванным ступенькам.
Дверь, к его удивлению, не была заперта. Илья вошел, и первым его желанием было покрепче зажать нос: в подвале можно было свободно вешать топор. Запахи кислых тряпок, перегара, немытого тела и тухлой еды смешались в немилосердную вонь, от которой сводило скулы. С трудом переведя дыхание, Илья на всякий случай скинул картуз, огляделся по сторонам, ища хозяев.
В большой подвальной комнате стоял полумрак, к которому глаза Ильи привыкли лишь через несколько минут. Тогда он сумел разглядеть сырые, покрытые каплями воды стены, вдоль которых тянулись длинные ряды нар. На нарах было горами свалено какое-то тряпье, над которым истошными голосами ругались каторжного вида личности в отрепьях. На стоящего у дверей Илью они не обратили никакого внимания. Тот снова растерянно осмотрелся. Услышав возню и бурчание совсем рядом с собой, шарахнулся в сторону и с испугом уставился на рваную занавеску, за которой что-то шевелилось. Подумав, Илья заглянул за занавеску – и тут же, залившись краской, отпрянул, осыпаемый визгливой женской бранью:
– И тута уже покою нету, окаянные! Любовь у меня, любовь, и все, имею я права какие-нибудь?! В череду становись, кобелище, после этого залазий!
«Залазить в череду» у Ильи не было никакого желания, и он быстро пошел через зал к едва заметной двери, из-за которой выбивалась полоса света и слышались трезвые голоса. Он уже взялся за ручку, когда чей-то кулак ткнул его в грудь:
– Куды прешься, господин хороший? Слово знаешь? От кого будешь?
– «Прикуп наш», – вспомнил Илья. – Я от Митро-цыгана.
– Проходь.
Дверь открылась. Илья вошел, осмотрелся.
Это была комната без окон, единственной мебелью в которой был большой круглый стол. Над столом свисала с потолка лампа, бросая тусклый свет на лица собравшихся вокруг него. Их было человек десять. Из-за стола доносилось: «бит валет», «десятка ваша», «тузы на руках», – и Илья понял, что здесь идет большая игра.
