— В преддверии войны глава Ордена Хранителей должен быть в первых радах, своим примером подвигать рыцарей на великие свершения, а о нем ни слуху ни духу… Машуня, разберись! — отеческим тоном наставлял Олег, и девушка отправилась на задание.
Изучить огромный дворец, смесь казарм, тренировочного лагеря и царских покоев, разобраться в происходящем и найти Магистра? Что может быть проще, если ты двадцатисантиметровая крыса! Тебе открыты все пути — ползи, куда твоя крысиная душа пожелает, нет той стены, через которую бы не смогла пробраться крыса. Крысы не страдают клаустрофобией и не боятся высоты, им не страшны радиация и большинство ядов. Под водой, в воздухе и в темноте подземелий крысы не знают себе равных, их резцы перекусывают металл, а уши способны уловить самый неуловимый шорох[7].
По возможностям высматривать и вынюхивать ни один Джеймс Бонд или Штирлиц никогда не сравнится с обычной восточноазиатской крысой…
Древние каменные стены, могучие гранитные бастионы, более поздние известняковые и деревянные постройки — величественная неприступность Цитадели Ордена за долгие годы под воздействием воды, ветра и неумолимого течения времени истончилась. Косметические ремонты возвращали внешний шик, но внутри все было изъедено тысячами щелей, где развелось целое крысиное царство. Могучие воины, способные отразить натиск любой нечисти, не боящиеся ни вампиров, ни вурдалаков, ни кентавров с грифонами, ничего не могли поделать с грызунами и давно уже махнули на них рукой. Что не могло не радовать доблестную разведчицу — за ночь ей удалось мобилизовать сотни своих товарок, царица из Академии Магии и тут была в большом почете, так что с рассветом армия серых призраков отправилась на разведку. Они искали Магистра Ордена, «большого двуногого из комнаты, где тепло и много еды», — примерно так в их сознании зафиксировался образ пирующего Магистра. Марии оставалось лишь ждать и выслушивать крысиные донесения.
К вечеру стало понятно: Магистра не было во Дворце, и не было уже очень давно. Приказы подписывались секретарем, донесения отдавались первому помошнику, а на важных встречах, которые Магистр не имеет право пропустить, его роль играл наемный актер, похожий внешне, но пахнущий совершенно иначе.
В свете заходящего солнца одинокая ворона устремилась в сторону Академии Магии…
— Вы меня так напугали! Мастер Иосиф, я могу вам чем-то помочь? — вздрогнув, с заискивающей улыбкой поклонился Мортан де'Силв.
