— Я думала, он, как Кумранские рукописи, — промолвила Элен, — кусок коричневого пергамента, готовый рассыпаться в прах.
Один из переписчиков на хорошем английском языке сказал, что свиток гораздо древнее рукописей с берегов Мертвого моря. Монахи не знают, из чего он сделан и каким образом нанесены иероглифы.
Другой переписчик с почтением в голосе заявил, что в жизни не видел ничего подобного. Его сотоварищи согласно закивали.
В комнате появился главный лама. Он с благоговением глянул на свиток и что-то сказал ближайшему монаху. Тот подал коричневый бумажный конверт.
Элен ощутила очередной приступ боли в солнечном сплетении. Что это значит? Она прислушалась к своим ощущениям, но ответа не получила. «Как бы то ни было, — решила она, — нужно немедленно покинуть монастырь».
Элен шепотом предложила Маркусу уйти.
— Хорошо, — согласился он.
— Думаю, нам пора, — тихо произнес он, обращаясь к ламе. — Мы…
В этот момент раздался крик. А через несколько секунд все почувствовали запах дыма. Затем послышались разноголосый хop, выстрелы. Переписчики за столом замерли от страха.
Главный лама протянул конверт Маркусу:
— Это микрокопия свитка. Отвезите пленку в Англию. Берегите ее.
Переписчики сбросили оцепенение. Один из них повернул массивный ключ в дверном замке как раз за мгновение до того, как в дверь забарабанили кулаками.
Лама в жуткой обстановке сохранял спокойствие.
— Лучше уничтожить свиток, чем отдать в плохие руки, — промолвил он.
Монахи начали рвать уникальный пергамент.
— Нет! — в ужасе воскликнула Элен. Она собрала обрывки и запихнула в свою сумку.
Маркус попытался открыть окно, но безуспешно. Тогда он стулом разбил стекло.
Дверь затрещала, похоже, нападавшие воспользовались тараном. Лама с побледневшим лицом встал перед дверью и стал призывать на помощь Будду.
Маркус поднял Элен на руки и бросил через окно. Она не ожидала, что у молодого человека столько силы. Оцарапав о камень колено и порезав ногу осколком, Элен растянулась на земле.
Маркус схватил ее под мышки и поволок к тропе.
Позади гремели выстрелы и слышались крики. Решительность и жесткие, как тиски, руки Маркуса помогали Элен спускаться. Посередине дроги пожилая женщина испугалась, что у нее начнется сердечный приступ, и, жадно глотнув воздуха, просипела:
— Уходите без меня.
— Нет! — выдавил Маркус сквозь стиснутые зубы.
Достигнув подножия холма, они оглянулись. Деревья и храм на вершине были объяты пламенем. Тени плясали, как мифические чудовища, искры рассыпались, словно фейерверк. Откуда-то понабежали зеваки и заспорили, доберется пожар до чайной или нет. Маркус, поддерживая Элен, протиснулся сквозь толпу к ожидавшему такси.
