Загадочный брат постоянно всплывал не только в разговорах Максима и Сони. О нем упоминали и другие.
– Не боишься за ней ухаживать? – спросил как-то Верховцева Артем Свешников, такой же пастух наноботовых стад, как и сам Максим.
– А почему я должен бояться?
– Ну как почему... Все-таки ее брат...
– А что брат?
– Ну... Я бы опасался... Мало ли.
Но Максим был настолько поглощен своими чувствами, что не придал этому значения.
– Сегодня мы не сможем встретиться, я должна вернуться домой пораньше, – сказала как-то за обедом Соня. – Брату нужна моя помощь!
– Помощь? Он что, заболел?
– Нет. А что, по-твоему, помощь нужна только больным?
«Да что же там за брат такой?!» – наконец задал себе вопрос Максим. Но дальше невысказанных вопросов дело не пошло.
Так могло бы продолжаться и месяц, и два, и год. Максим был пассивен, Соня – молчалива, а брат все время находился где-то рядом, но как бы в стороне. Этакий призрак из старинного фильма ужасов.
Однажды, когда они целовались на диване в комнате Максима, у Сони в сумочке вдруг зазвонил телефон. Она вмиг стряхнула с лица страстное выражение, выскользнула из горячих объятий Максима и метнулась к сумочке с такой прытью, что можно было подумать: от этого звонка зависит ее жизнь.
– Кто это? – спросил Максим с тяжелым вздохом.
– Да психиатр один, с крейсера «Заря Свободы», – разочаровано ответила Соня, глядя на экранчик. – Его Винченцо зовут... Брать трубку не буду... Сдался мне этот Винченцо? Тем более, сегодня выходной. Перетопчется.
– Но зачем ты тогда вообще бежала к телефону? Пусть бы себе звонил!
– Вдруг это не идиотик Винченцо, а Людвиг?
– Людвиг?
– Ну, мой брат.
Максим не смог сдержать гримасу тягостного недоумения.
– Чувствую, купим скоро трехспальную кровать модели «Людвиг с нами».
Соня сделала вид, что шутку не расслышала. И они вернулись к поцелуям.
После этого эпизода прошла ровно неделя, когда Максим наконец-то познакомился с легендарным Людвигом. Он как раз провожал Соню домой. Они шли по галерее в направлении «Западного», когда рядом с ними притормозил новенький миникар-трицикл, весь обвешенный шарами антигравов.
Лицо Сони засияло. Она откинула со лба рыжую челку и улыбнулась, как улыбаются маленькие девочки при виде папы с новой куклой в руках. С миникара, откинув фонарь обтекателя, спрыгнул высокий, длиннорукий, нескладный мужчина лет тридцати пяти с длинными вьющимися волосами.
Помимо стандартных защитных очков и респиратора, одет он был достаточно легко и небрежно, в десантный камуфляж без знаков различия. На шее – броский платок алого цвета. В общем, комендант базы пришел бы в ярость, узрев столь вызывающие нарушения техники безопасности и формы одежды.
