— А что, — насторожился я, — генералы тоже служат один день?
— Нет, конечно, — возмутился майор. — Генералы вообще не служат!
— А как…
— Но это же очевидно! Высший офицер проходит курс телепатического обучения, получает диплом и отдает приказы, сидя на своем рабочем месте где-нибудь, скажем, в компании Интель. Разве для того, чтобы командовать, нужно непременно сидеть в том кресле, где сижу я?
— Кстати, о вас, — ухватился я за очевидное противоречие. — Солдат платит деньги и служит один день. Генерал работает программистом в Интеле и командует солдатами в свободное от основной работы время. Но вы-то, майор!
— А что я? — не понял Фрумкин. — Меня вообще не существует!
— Что вы хотите этим сказать?
— Протяните руку, Шекет, и убедитесь сами.
Я протянул и убедился. Майор оказался всего лишь голографическим изображением, сработанным на базовом компьютере.
— Ну-ну, — пробормотал я. — Удивляюсь, как такая армия может одерживать победы. И кстати, какие победы в вашем личном послужном списке? Если это, конечно, не военная тайна.
— Какая тайна? — махнул майор своей голографической рукой. — На прошлой неделе наша дивизия одержала победу над бурульцами, а сегодня утром участвовала в разгроме курляков.
— А что, майор, армия несет в этих сражениях потери? Согласитесь, что если человек покупает билет, он вряд ли предполагает при этом, что может не вернуться домой!
— К сожалению, войны невозможны без людских потерь, — скорбно наклонил голову Фрумкин. — Поэтому в армии разрешено реплицирование, и мы им пользуемся, когда посылаем солдат на ответственное и опасное задание. Если кто-нибудь погибает, то жить продолжает матричный дубликат. Какая, собственно, разница? Я внятно объяснил?
— Так точно!
— В таком случае слушайте вводную. В составе диверсионной группы вам предстоит сложная операция на планете Иухрос-II. Разведка донесла, что аборигены намерены аннексировать пустыню Сахара, которая входит в состав Алжирского штата. Нужно принять превентивные меры. Вы назначаетесь командиром группы и временно, до окончания операции, получаете звание ефрейтора.
— Но мне ничего не известно ни о каком Иухросе! И я не знаком с…
— Дополнительную вводную получите во втором боксе, — отрезал майор и кивнул в сторону одной из стоявших особняком кабинок, похожих на общественные туалеты индивидуального пользования. Я сделал шаг, оказался в полной темноте, что— то кольнуло меня в затылок, после чего загорелся свет, и я вышел из кабины под светлые очи Фрумкина.
