— Ну, маленькая Катя, садись писать поздравление нашей дорогой старушке…
Сама Ия писала в далекие Яблоньки еженедельно. A каждый месяц посылала матери весь свой заработок, отказывая себе во всем. Хотел по-прежнему помогать матери и Андрей Басланов, но Ия сумела отговорить его, ссылаясь на то, что теперь он отрезанный ломоть и что Сам Бог велел ему отныне заботиться о его собственной семье. Но все-таки Андрей Аркадьевич сумел урвать от суммы, переданной ему американцем Томсоном, небольшую часть и послал эти деньги матери, никому не говоря об этом ни слова.
— Я спрошу…
— Нет, я… Тебе попадет еще, пожалуй…
— Да ведь я нё у тети Нетти пойду спрашивать, a y Ии Аркадьевны…
— Ну, тогда другое дело. Ступай. И я пойду с тобой.
Ия стояла у окна гостиной и тщательно подштопывала замеченную ею накануне дыру на занавеси. Был рождественский сочельник, и кое-кто из знакомых Вадберских и Баслановых были приглашены встретить его здесь.
На улиц падал снег большими мокрыми хлопьями. Стояла оттепель. Дворники усиленно работали лопатами, уничтожая грязь. Погода походила скорее на осеннюю, между тем, как святки наступали обычно студеные.
Ия работала иглой и перебирала в памяти, все ли закуплено ею к вечеру, по поручению Андрея.
— Варенье, конфеты, фрукты… закуски: сардины, икра, сиг копченый, ростбиф, ветчина, сыр… За селедками новую горничную послать надо… Вино сам Андрюша принесет… — перечисляла она.
— А, малыши! Что вам надо?
Перед Ией стояли Надя и Жура. Личики детей хранили сосредоточенное выражение.
Ия — враг всякой сентиментальности — никогда не ласкала близнецов, но, тем не менее, дети так привязались к ней и полюбили ее за её ровное, справедливое обращение с ними, что часа не могли провести без неё.
— Вижу по глазам, что какое-то у вас ко мне дело. И дело притом огромной важности, — шутила девушка, оставляя свою работу и вопросительно поглядывая на детей.
— Вы угадали, Ия Аркадьевна, дело есть, — тоном серьезного, взрослого, человека, произнес Жура.
— Очень важное дело, — подтвердила и его сестренка. Вот видите ли, когда мы жили у мамы, то у нас… — начал мальчик.
— Бывала всегда елка в сочельник, — подхватила Надя.
— Маленькая такая елочка на столе…
— Мамочка ее покупала потихоньку, сюрпризом для нас и украшала ее на кухне, a после обеда вносила совсем уже украшенную и ставила на столе.
— A мы зажигали уже свечи сами…
— Ах, как это было весело! — вскричал Жура.
— Ужасно весело! — вторила ему Надя.
