И снова от вопроса ученика радостно озарилось лицо старого учителя. Бутаков забыл про боль в ноге, спустил ее с табурета и сердито отпихнул в сторону плед клюкой. Он, упав на план, закрыл от взоров адмирала порядочный кусок Петербурга, примерно в десять квадратных верст.
Едва дотянувшись концом костыля до слова "легенда" и тыча в каждую букву концом указки, Бутаков прочел:
- "Легенда". Нуте-с! Здесь это слово означает не то, что ты подумал. В мире во много раз больше вещей, чем во всех языках слов. "Легенда" на плане говорит: "если ты увидишь на плане непонятный знак, обратись ко мне, прочти легенду"... Флаги, нуте-с, тоже требуют объяснения. Теперь флаг только знак, сигнал. Гюйс, кормовой флаг, а в бою флаг поднимается на место вымпела; чтобы в морской дали узнать нацию корабля, флаг должен быть порядочных размеров. Кормовой флаг - знамя корабля. Однако, нуте-с, не в том только дело, что флаг священный символ нации...
- Символ! - повторил Степан новое слово.
- Ну да! Символ - условный знак. Но флаг корабля не только знаменует нацию, не только условный знак. Флаг - самое древнее изображение мореходцев. Он старше паруса и руля. В далекие, "легендарные" времена флаг на судне, еще до изобретения руля и паруса, служил для быстрого проведения корабля к ветру...
Адмирал сел на любимого своего конька, то есть на корабль под всеми парусами, и Степану не пришлось пуститься вприсядку по Петербургу, но он не видел способа положить адмирала в дрейф.
- Надо заметить, - продолжал Бутаков, - что и кормовой флаг делается из тяжелого шелка и весит примерно пуд при поверхности в двести квадратных футов и обладает большой силой. Бывали случаи, что часовой при флаге зазевается, налетит шквал, и одним ударом флаг сбивает его с ног и "Человек за бортом! Убрать паруса! Бизань на ветер!.."
- Дедушка, - прервал адмирала Макаров, - это легенда?
Бутаков умолк и сердито посмотрел на юнгу, но тот, скромно опустив глаза, рассматривал под ногами условные знаки: зеленые кудряшки по голубому фону, испещренному черточками, что означало мокрый лес.
Адмирал, опершись на костыль, опустил глаза на пестрый ковер плана, расстеленный у его ног.
- Я несколько уклонился от курса. Вернемся в исходное положение...
- Так держать! - подтвердил Степан и, перешагнув Неву у Николаевского моста тремя шагами, каждый длиной в три версты, вернулся в исходное положение и, босой, остановился у Московских ворот в ожидании, когда непроворный инвалид подымет шлагбаум.
