— Ой-ой-ой! — захныкал старикашка, и из глаз как из ведра хлынули слёзы. — Что же мне, бедному, делать?
А Сусанка пасла рядом коров, услыхала она: кто-то под лопухом плачет. Подошла, наклонилась: безобразная жаба сидит, лапками глаза утирает.
— Ты чего плачешь? — спрашивает она. — Животик болит?
— Нет, не болит у меня животик. Ой-ой-ой!
— Может, головка болит?
— И головка у меня не болит. А плачу я оттого, что высохла на лугу роса. Ой-ой-ой!
— Есть о чём плакать! Ночью новая выпадет. Вот смешная жаба!
— Вовсе я не жаба, а царь подводного царства. И теперь — ой-ой-ой! — не дойду я до Вислы, не попаду в свой дворец — ой-ой-ой!
— Почему не дойдёшь? Висла-то вот она, в двух шагах.
— Не знаешь ты, Сусанка, что мы, водяные, можем ходить по лугу только в лунные ночи, когда роса ляжет. А нет росы — мы погибли! Ой-ой-ой! — опять захныкал водяной.
Пожалела его Сусанка и говорит:
— Не плачь, я отнесу тебя к речке.
— Правда? — обрадовался водяной царь.
— Конечно, правда!
— А тебе не противно? Ведь я похож на безобразную жабу.
Сусанка засмеялась в ответ, взяла его осторожно в руки и понесла к речке. Наклонилась над водной гладью и бережно опустила его в воду. А вода забурлила, вспенилась, и из глубины стали выскакивать озабоченные водяные, водяницы и водянята — их ребята. Они-то думали, их царя съел на лугу аист. В подводном царстве стоял стон, плач, вывесили траурные флаги и уже поговаривали о выборах нового царя из числа самых старых водяных. То-то была радость и веселье, когда их царь благополучно плюхнулся в воду. Значит, он жив! Значит, не съел его аист! Да здравствует Сусанка — спасительница водяного царя!
А безобразная жаба погрузилась в воду и превратилась в самого настоящего царя: в золотой короне, со скипетром в руках, в пурпурной мантии и алых узорчатых штанишках, с большим брюшком, в златотканых туфлях.
— Тихо! — проскрипел водяной царь пересохшим голосом и грозно взглянул на толпы ликующих подданных.
А подданные — взрослые и дети — кричали, визжали, вопили, верещали и квакали от радости. И тихая речка напоминала болото, которое кишмя кишит лягушками.
— Тихо! — переквакал наконец всех водяной царь и ударил скипетром по воде.
И наступила такая тишина, что слышно было, как над водой пролетела стрекоза. А царь снял корону, поклонился девочке и сказал:
— Говори, Сусанка, чем тебя наградить за то, что ты спасла мне жизнь?
Сусанка прыснула в кулак и говорит:
— Спасибо, водяной царь! Не надо мне никакой награды.
