И вместе с этим толстым дураком Крисп разбил его дважды — и уж этого, видит благой бог, Петроний не мог представить себе даже в кошмарном сне! Только теперь, едва ли не слишком поздно, до бывшего Севастократора начало доходить, насколько же он недооценил Криспа и его умение управлять людьми.
Петроний сжал кулаки.
— Нет, Фосом клянусь, еще не поздно! — произнес он вслух.
Он встал, употребил по назначению ночной горшок — наверное, последний во всей армии — и облачился в императорские одежды.
Вид предводителя в одеяниях, принадлежащих ему по праву, вселит в войско боевой дух, — решил он.
Пригнувшись, он вышел из шатра, подошел к привязанному рядом коню и вскочил в седло. Это наполнило его гордостью — пусть ему почти шестьдесят, но он еще всадник! Петроний сардонически усмехнулся, вспомнив Гнатия, дрожавшего от страха на любой скотине ростом повыше мула.
Но по мере того, как Петроний объезжал лагерь, улыбка его таяла.
Многие годы он учился определять настроение войска, и то, что он видел сейчас, ему совсем не нравилось. Солдаты были беспокойны, обескуражены; они боялись глянуть ему в глаза — очень дурной знак. А когда один из солдат все же осмелился повернуться к нему, взгляд его понравился Петронию еще меньше.
— Что выпучился, лед тебя побери? — рявкнул он.
Рядовому явно было страшновато отвечать в одиночку.
— П-прошу прощения вашего величества, но почему ваше величество надели черные сапоги к мантии и короне?
— Ты с ума сошел? — Петроний вытащил из стремени левую ногу и пнул ею воздух. — Этот сапог цвета задницы после доброго дня скачки.
— Еще раз прошу прощения вашего величества, но по мне, так он черный. И правый — тоже, ваше величество. Лед меня побери, если я лгу.
— Ты хочешь сказать, что я черного от красного отличить не могу? — опасным голосом осведомился Петроний. Он вновь оглядел оба сапога — самый что ни на есть алый цвет, тот самый, что полагалось носить императорам. Петроний видел такие сапоги на своем отце, брате и племяннике; их оттенок был знаком ему, как собственная ладонь, — не лицо, ибо в зеркало он не заглядывал месяцами.
Вместо того, чтобы ответить императору впрямую, солдат обратился за поддержкой к приятелям:
— Парни, скажите его величеству, какого цвета эти сапоги?
— Черные! — воскликнули солдаты в один голос.
Настала очередь Петрония пялиться на них; солдаты явно не шутили.
— Нехорошо это, что император носит простецкие сапоги с мантией и всякими императорскими одеждами, — добавил один солдат.
