— Прекратите ржать как лошадь, — с раздражением промолвил инспектор, — и расскажите мне о вскрытии.
— Я пришел специально, чтобы лично доложить вам обо всем, — еле сдерживая смех, сказал Праути. — Значит, там объявился отравленный мул? Это, часом, были не вы? Ха-ха-ха!
Инспектор повернулся к сержанту:
— Он что, пьян?
Вели выглядел так, словно вот-вот заплачет.
— Нет, сэр. Все очень скверно, сэр.
— Я встал в шесть утра, — продолжал Праути. — Проклиная все на свете, я потащился в морг, надел белый халат и резиновые перчатки и велел ребятам привезти труп. Он всю ночь пролежал под простыней в холодильнике. И что же я, по-вашему, увидел, когда убрал простыню, инспектор? — Праути сделал драматическую паузу.
— Говорите, черт бы вас побрал! Что вы увидели?
— Статую — гипсовую статую! Ха-ха-ха! — Праути корчился от смеха, хватаясь за бока. — Кто я, по-вашему, — скульптор? Ха-ха! Инспектор Квин с Сентр-стрит отправил в морг статую! Полиция теряет труп убитого! Слышали бы вы, что говорили ребята. Вам бы следовало написать книгу. «Как превратить труп в камень», сочинение инспектора Квина. Ха-ха-ха!
— О чем вы говорите? — осведомился инспектор.
— Вам придется это расхлебывать, Дик, мальчик мой. Вели говорит, что это гипсовая статуя Брауна, которая стояла в нише у него в кабинете.
Инспектор Квин повернулся к сержанту:
— Ну, Вели?
Побледневший сержант с трудом подбирал слова:
— Так оно и было, сэр. Я не мог поверить своим глазам и сразу же позвонил в дом Брауна. Флинт еще дежурил в кабинете. Статуи там не оказалось. Одному Богу известно, где труп.
— Но... но... — Последовала длительная пауза. — Машина ждет снаружи? — спросил инспектор.
— Да, сэр.
— Я присоединюсь к вам через минуту. — Не глядя на Праути, старик поспешил в свою комнату.
— Я так и думал, что вы захотите выслушать эту историю от меня! — крикнул ему вслед Праути. — Пока, Дик!
* * *
Вернувшись в кабинет, Эллери повязал галстук, не глядя в зеркало, застегнул жилет не на те пуговицы и стал надевать пиджак, когда дверь открылась и оттуда высунулась голова Никки.
— Все в порядке? — спросила она шепотом.
— Папа как раз уходит, — быстро ответил Эллери. — И я тоже.
— А мне что делать?
— Приберите в квартире. Закажите в магазине продукты — пусть запишут на наш счет. Никуда не уходите. Вы — новая кухарка. Обед приготовьте ровно к семи.
— Но, Эллери, что произошло? Они нашли убийцу?
Эллери Квин схватил шляпу.
— Нет, черт возьми! Они потеряли труп!
