— Еще одна работенка для этого лодыря Праути, — усмехнулся Эллери.
— Ну, сынок, — сказал инспектор, когда фургон отъехал, — мы с Вели возвращаемся в управление. Скажи Энни, что к обеду меня не будет.
— Собираешься руководить охотой за мисс Портер? — спросил Эллери.
— Вот именно. Уверен, что до утра мы ее поймаем.
Вели придержал перед инспектором дверцу полицейской машины, сел за руль, вцепившись в него ручищами, и нажал на стартер ботинком размера двенадцать с половиной.
— Вам, Эллери, чертовски хорошо удаются розыски мисс Портер, — усмехнулся он из окошка. — Почему бы вам не попробовать снова?
— Ладно, ребята, не дразните меня, — взмолился Эллери. — Я же признаю, что свалял дурака.
— Смотри, не схвати опять не ту девушку, — засмеялся инспектор. — В следующий раз это может оказаться замужняя женщина, у супруга которой крепкие кулаки.
Не ответив, Эллери подошел к своей машине, сел внутрь и нахмурился.
Он чувствовал себя полным идиотом. Каждый, если только он не был подслеповатым придурком, мог понять, что это, несомненно, дело рук Никки. Все улики указывали на то, что она убила Джона Брауна. В комнате не было ни скользящих панелей, ни потайных дверей — единственным выходом оттуда служила запертая дверь из кабинета в коридор. Но, глядя в темные испуганные глаза девушки, Эллери не мог поверить в ее виновность. Черт бы побрал эти глаза! Это из-за них он вел себя как последний болван и в итоге увяз по самую шею. Теперь ему всего лишь нужно доказательство, что невозможное возможно. Он должен выяснить, кто и как убил Джона Брауна. «КАК» своим размером напоминало неоновую вывеску «Риглис» на Таймс-сквер.
Причем действовать надо быстро. Если отец узнает, что Никки у них в квартире...
— Мистер Эллери Квин, — обратился он к самому себе, когда автомобиль двинулся вперед, — вы идиот! Очевидно, в тот день, когда вы родились, мул лягнул вас в голову.
— Карр! — донеслось издалека насмешливое карканье ворона.
Было начало пятого, когда Никки Портер позвонила в дверь квартиры Квинов на Западной 87-й улице. Энни — седоволосая, ясноглазая горничная, кухарка и фактотум[9], а проще говоря — домоправительница Квинов — открыла дверь и окинула девушку оценивающим взглядом.
— Мистер Квин велел, чтобы я подождала его здесь, — объяснила Никки.
Энни прочистила горло.
— Полагаю, мистер Эллери Квин? — произнесла она, продолжая разглядывать гостью.
— Да. — Никки покраснела и протянула ей карточку Эллери.
