По лазерному следу взорванного сан-отсека меня и нашли. Громадный корабль, похожий на средневековый замок, навис надо мной, демонстрируя требующее ремонта брюхо, и бесцеремонно хапнул мой шаттл магнитным лучом, обеспечив мне трехдневную головную боль.
С такой расой я прежде не встречался. Высокие – я им по грудь, темнокожие, смахивающие на монголов-переростков. Тяжелые подбородки и скулы, прищуренные желтые глаза и узкие губы. Меня рассматривали с вниманием филателиста, нашедшего редкую марку. Рычали и фыркали. Наручный переводчик тихонько попискивал, набирая информацию, и к приходу капитана смог перевести слова приветствия:
– Животных на кухню.
Я облился холодным потом и затребовал у переводчика составления словаря синонимов. Переводчик подумал и начертал: "Скот в столовую".
Я вторично офонарел и принялся доказывать свою интеллектуальность. Пользуясь переводчиком, объяснил, что меня не кушают, и сообщил, что в курсе закона всемирного тяготения.
Капитан, оказавшийся на голову выше соплеменников, снисходительно дернул зрачками.
– На кухню, – рыкнул он и пошел по коридору, стуча по бедру подобием короткого хлыста.
Оружия у меня не было. Шансов выжить – тоже. Невежливые цепкие руки потянули меня по тому же коридору. Мелькали красноватые лампы и какие-то хвойные ветки, вставленные в каменные ниши. Круглые люки бесшумно отворялись и снова затягивались. По внутренней связи передавали что-то веселое и бравурное. Переводчик в изумлении молчал, а мне было не до местного фольклора.
– Земля вам за все заплатит, – пообещал я. – Точнее, вы за все заплатите Земле.
Мысли у меня путались.
Провожатые, услышав о Земле, вдруг разжали руки, и я шлепнулся на холодный пластиковый пол.
Капитан повернулся, вцепился в свой хлыст острыми длинными зубами и задумчиво обошел меня кругом.
Нехороший у него был взгляд – немигающий, непроницаемый.
– Убежал от Земли? – спросил он неожиданно-ровным гортанным голосом.
– Можно сказать и так, – пробормотал я, поднимаясь.
На плечо мне легла тяжелая дружественная лапа.
– Хорошо! – одобрил капитан и представился: – Зеф.
– Андрей, – сказал я, еще не понимая, что же тут хорошего.
– На кухню! – сказал Зеф.
Я все-таки попал на кухню, но в ином качестве, нежели предполагалось изначально.
Меня усадили за стол, сунули под нос глубокую миску. В густом соусе плавали куски мяса. Я обнаружил и прибор – похожий на рыболовный крюк на длинной ручке. Позже, правда, выяснилось, что есть полагается руками, а крюком следует ловить бегающего между столов стюарда.
