Эбергард встретился взглядом с королем.
— Замечательный амулет, на нем, кажется были три знака; я решился спросить вас о нем, так как видел подобное украшение у другого человека.
— Ваше величество удостоило меня внимательного взгляда,— отвечал Эбергард.— Я действительно ношу такой амулет.
— Что же это за символы?
— Крест, солнце и череп, ваше сиятельство.
— Странно, те же самые знаки! Вам известно, от кого вы получили этот амулет?
— Амулет этот — подарок моего отца, ваше величество, но о его происхождении я ничего не знаю. Я могу сообщить вам только то, что видел точно такой же.
— У кого же?
— У золотых дел мастера по имени Ульрих.
— Может быть, в его семействе изготовляли эти таинственные украшения? А может, они служат для какой-нибудь тайной связи?
— Говорят, что в прежние времена это было именно так.
— Мне говорили, граф, что вы поддерживаете отношения с некоторыми старыми друзьями?
Эбергард с удивлением, но прямодушно посмотрел на короля.
— Толки эти, полагаю, явились следствием одного из недавних народных собраний. Действительно, ваше величество, я имею несколько друзей, которые, подобно мне, стремятся к одной цели.
— Вольнодумцы? Не так ли? — быстро спросил король.
— Мне кажется, ваше величество, что этому слову придается более неблагоприятная трактовка, чем оно того заслуживает.
— Так объясните же, как вы его понимаете.
— Если вольнодумством называют стремление распространить образование, помогать нуждающимся и служить человечеству, ваше величество, тогда…
— Что тогда, граф?
— Тогда я действительно такой, каким меня считают, хотя нахожусь в столице всего несколько недель.
— Видите, у меня верные слуги, однако, надеюсь, народ правильно понимает ваше стремление?
— Опасности, ваше величество, грозят каждому предприятию, но человек должен их преодолевать, если убежден в его необходимости.
— Где же вы нашли необходимость такого предприятия?
— По ту сторону океана и здесь, ваше величество, число выходцев увеличивается, нужда растет.
— Странно, граф, вы слишком строго и мрачно смотрите на вещи; бедность существовала всегда.
— А разве это причина, по которой ее не следует искоренять? — быстро проговорил Эбергард.
Лицо короля омрачилось, он бросил странный взгляд на графа и встал, Эбергард сделал то же самое.
— Если бы я не знал, что вы опытный человек, граф,— сказал король,— скажу откровенно, я бы счел вас мечтателем.
— Юным мечтателем, хотите вы сказать, ваше величество, который гонится за мнимыми идеалами!
