Правитель могучий, возложив на чресла шкуру барса, а на левое плечо — цепь из чистого серебра с изображением быка, встал перед своим народом. От него исходило сияние меламму, слепившее глаза.
— Вы знаете, какой дар предстоит вам принять во исполнение древнего договора. Но никто из вас не устремится навстречу веселому миру Анхестов, пока не выразит согласие. Итак, я, царь Уггал-Салэн, обращаюсь к вам, избранные: желаете ли вы воспользоваться договором?
— Да! — таков был ему ответ. Тысячи глоток исторгли это слово с восторгом.
— Люди Царства! Я иду с вами. Но прежде хочу знать, есть ли среди вас хоть один человек, желающий другой судьбы.
В молчании прошел миг, другой. Лишь слабый ветер пел вечную песню, да ручьи шептали в ответ.
Вдруг один из вельмож государя, светловолосый великан, сделал шаг в сторону сходней. Обернувшись к онемевшей толпе, он сбросил маску и молвил:
— Я, эбих Алаг Карн, не верю им.
Из толпы вслед за ним устремилась девушка с глазами цвета созревших фиников:
— Я, Негат, дочь тамкара Анагарта, говорю вам: еще не поздно остановиться.
Вторая маска полетела за борт. В толпе послышался ропот.
Уггал-Салэн воздел руки:
— Отвергшие да уйдут с миром. Тот, кто пожелал растоптать сокровище, достоин своей судьбы. А теперь я еще раз взываю ко всем, кого одолевают сомнения: пойдете ли вы дорогой Алага и Негат?
И тысячи ртов разверзлись ради слова «нет». Правитель подошел к левому борту и крикнул:
— Слышала ли ты нас, о мать чисел, великая Гештинанна?
Существо с туловищем и головой женщины, ногами коровы и носом хищной птицы, темнокожее, ростом выше самых высоких людей, откликнулось снизу:
— Вот мой прибор для письма, великий царь. Вот таблица с именами всех избранных. А вот два имени, заглаженные на ней в знак того, что двое твоих подданных отвергли договор. Ритуал исполнен до конца, Уггал. Нет причин, по которым вам следовало бы задержаться на земле Ринх.
— Что ж, — ответил ей правитель, — дай нам силу уйти отсюда.
В это время двое отвергших покинули сходни. Гештинанна сделала им знак остановиться.
— Я не стану препятствовать вам, если захотите вернуться на корабль.
Те молчали.
— Какой смысл в вашем упрямстве? Вы слишком долго ждали награду, чтобы теперь отказаться от нее… Почему?
Она не услышала ни слова в ответ.
— Вам предстоит развеяться без следа.
Тогда мужчина сделал шаг вперед и произнес:
— Только в том случае, если ты говоришь нам правду. Если же нет, то нас ждет иной исход.
