Тщетно обшаривая мозги в поисках стратагемы, я неожиданно сообразил, что спасти меня может только правда. Нет никакого смысла в том, чтоб пытаться обмануть, охмурить или обвести вокруг пальца такого человека. Я расскажу ему все, не умолчав о том, как огрел своего старшего брата Осбро лопатой по башке и обыскал его карманы, как украл из церкви чашу для причастия, как прибыл в Тардокко, спрятавшись на телеге с навозом, предназначенным для городских садов. А вдруг мой рассказ повеселит Астольфо и тот согласится взять меня в ученики? То, что позорит меня, может доставить ему несколько веселых минут.
Поэтому я рассказал ему все, даже тот случай, когда судомойка по имени Нана угостила меня сковородой по тыкве. И всего лишь за то, что я совал ручонки, куда, по ее мнению, доступа не было, да еще одновременно пытался стянуть с подоконника каравай.
А мастер Астольфо мрачно кивнул, словно предвидел все, что я скажу, и нашел мое повествование банальным. Но когда он взглянул мне в глаза, немигающе и пронзительно, вопрос застал меня врасплох.
— Какого цвета туфли Мутано? — осведомился он. — Только не смотреть!
— Черно-фиолетовые, с позолоченными пряжками.
— Чистые или пыльные?
— Немного грязи на рантах.
— Откуда грязь?
— Понятия не имею. И как я могу знать подобные вещи?
— Пустить в ход наблюдательность.
— И?..
— Что бы ты подумал, заметив на своей обуви следы подобной грязи?
— Что мы побывали в одном и том же месте, и я мог видеть его там, но сейчас не узнал.
— А еще?
— Что он тоже видел меня, но запомнил.
Астольфо снова оглядел меня с головы до ног и, кивнув, что-то пропел себе под нос.
— Как полагаешь: толкнуть его в кучу дерьма или этот кретин на что-то сгодится?
— Если этот кретин — готовый на все верный парень, он может очень даже пригодиться, — не задумываясь ответил я.
— А если он безумец? Что в этом случае?
— Если его безумие можно держать в узде, а еще лучше — направить в нужное русло, ему цены не будет.
— А если он одновременно и кретин, и безумец?
— В таком случае у меня не один, а два шанса на успех.
— Возможно, но только в том случае, если ты из тех, кто выполняет приказы немедля и не задавая вопросов.
Снова просвистев какой-то мотивчик, он сунул шпагу в ножны.
Именно этот жест окончательно убедил меня, что я пришел по правильному адресу и к правильному хозяину.
Он вложил шпагу в ножны, болтавшиеся у пояса, не задумываясь, не возясь, одним плавным движением. Я видел фехтовальщиков высокого класса, дуэлянтов и мастеров клинка, выигрывавших те поединки, в которых победить невозможно, и все они, даже самые прославленные, немного мешкали, когда приходилось вкладывать оружие в ножны.
