Согласно марксистскому подходу к истории борьба между борющимися классами является основной движущей силой в развитии человеческого общества. Однако разделение общества на классы и появление новых классов зависит от стадии развития производительных сил, используемых человеком для производства того, что ему необходимо в жизни. Изобретение паровой машины явилось огромным шагом вперед в производстве; но этим не исчерпывается его значение. Оно также повлекло за собой разорение производителя, владеющего собственной прялкой и ткацким станком, который не мог больше соперничать с конкурирующими производителями, применяющими паровую машину, которая давала возможность рабочему спрясти и соткать в один день больше, чем ремесленник мог произвести за неделю. Поэтому отдельный производитель, владевший своими собственными средствами производства и применявший их, уступил место двум группам людей: классу капиталистов, который владел новой паровой машиной, но сам не работал, и промышленному рабочему классу, который не владел какими-либо собственными средствами производства, но работал сам (за заработную плату) на владельца этих средств производства.
Это изменение произошло бессознательно, никто его не планировал; оно - прямой результат новых знаний, полученных немногими людьми, применившими их к производству ради своей собственной выгоды; однако они ни в коей мере не предвидели и не желали социальных последствий, вытекавших из этого. Маркс считал, что это было верно для всех предыдущих изменений в человеческом обществе, человек постоянно расширял свои знания, применяя вновь обретенное знание к производству и вызывая тем самым глубокие социальные изменения. Эти социальные изменения вели к классовым конфликтам, которые принимали форму конфликтов между идеями или учреждениями (религия, парламент, правосудие и т. д.), потому что идеи и учреждения, существовавшие в то время, возникли на основе старого способа производства и старых классовых отношений.
Что явилось причиной возникновения таких идей и учреждений и причиной их гибели? Маркс указывал, что всегда и везде идеи и учреждения возникают лишь на основе практической деятельности людей. Первым условием является производство средств существования - пищи, одежды и крова. В каждой исторической общественной формации - первобытном племени, рабовладельческом обществе, феодальном обществе, современном капиталистическом обществе - отношения между членами данной группы зависели от способа производства. Учреждения не были задуманы заранее, а возникли на основе обычаев, существовавших в каждой формации; учреждения, законы, моральные нормы и идеи просто выкристаллизовывались, так сказать, из привычек, а привычки были непосредственно связаны со способом производства.
