Тишина. Покой. Улыбчивые купцы, возвращающиеся в Рамангар или в столицу. Раз в день конный патруль обгонял их, уходя дальше на запад. И один, такой же, каждый день скакал мимо них в обратную сторону.
Ближе к границе стали встречаться и дружинники баронов.
С этими Рем предпочитал общаться поменьше. Пограничные дружины всегда отличались суровым и весьма своевольным нравом. Для них и грамоты короля, и знаки гарнизона Девятой, и даже имя одного из Теней запада далеко не всегда что-либо значили.
Впрочем, пограничные дружины редко кого-то задирали. Люди в них служили справедливые. Другой вопрос, что справедливость у них была своя — и никакие регалии не заставили бы их поверить вооруженным воинам. До тех пор, пока они не увидят этих воинов в деле. Граница откладывала свой отпечаток на этих людей, и он не мог стереться за несколько лет относительно мирного существования.
Граница откладывала свой отпечаток на все вокруг. Придорожные деревни все чаще щетинились частоколами. Рем не раз видел проплешины пожарищ. Когда-то сожженные и так и не отстроенные деревни, уничтоженные набегами орков хутора.
Еще несколько лет назад это была граница на военном положении. И никто не могу чувствовать себя здесь в безопасности. Сейчас безопасность вроде бы появилась. Но это чувство, к которому крестьяне границы не смогли бы привыкнуть быстро.
Может, оно и к лучшему.
Им навстречу как раз шел небольшой обоз. Пара телег, с доверху наваленной репой, да еще одна с яблоками. Сбор урожая заканчивался, и крестьяне торопились с плодами своего труда на рынок.
Рем вежливо кивнул старику, сидевшему на первой телеге, и почти поравнялся со второй.
Рем так и не понял, откуда появился этот выводок. Лишь истошный крик крестьянки сидевшей рядом с мужем и смотревшей куда-то за спину Рему и его новобранцам, заставил всех действовать.
Мечник развернулся. Сначала в его глазах лишь мелькали бледно-желтые пятна, приближающиеся из леса. Глаза, разум — просто отказывались настолько быстро расшифровывать увиденное. Это были пауки.
Огромные пауки. Первый экземпляр, ведущий выводок в нападение, мог бы посмотреть лошади Рема глаза в глаза. Мечник и раньше видел паучков, плетущих паутину между деревьев, опутывающих липкими нитями кустарник и лениво ожидающих свою добычу. Они были с ноготь величиной. Один раз, в степях на востоке, Рем видел паука почти с его ладонь. Черного, и, как ему сказали тогда, чрезвычайно ядовитого.
Эти были — выше человека. И точно не водились в той местности, которую они сейчас проходили. Более того, Рему как-то даже не довелось слышать о подобных созданиях вообще. Хотя его товарищи любили, при случае, потравить байки про разных созданий, обитающих на окраинах королевства.
