Каждый в королевстве чуть больше стал верить в короля. В мир. В возможность работать так, чтобы оставить что-нибудь своим детям — а не до первого набега орков. Чуть-чуть, но даже это того стоило.
Первый проигравший восемнадцать боев определился только после двадцать пятого боя. Его оставили — выходить с арены можно было только по двое, чтобы не нарушать парность остающихся. В следующем бое определились еще трое проигравших. В двадцать седьмом — еще четыре проигравших и сразу два бойца в западный обоз Рема — никто не удивился, но это оказались те самые двое, что никак не могли решить, кто из них лучше на арене.
Дальше воины выходили один за другим, все больше и больше с каждым боем. Кто-то — в гвардию короля, другие — в долгий путь на запад, по дороге гномов, до самой Девятой.
После тридцатого боя в группе «девятой» сидела уже дюжина бойцов. Они как-то неосознанно приблизились к Рему, рассевшись прямо под той трибуной, откуда он наблюдал за поединками. Как будто боялись, что он куда-нибудь исчезнет в последний момент, оставив их без честно заслуженной победы.
Оставалось определиться еще с шестью.
Двое добавились после тридцать первого боя. В них вошел и один из пары попрыгунчиков, что гоняли друг друга по всей арене.
Еще один после тридцать второго. Воин с шестом-лезвием. С немалым трудом, но он все же проскользнул в гарнизон Девятой. Сыграла свою роль необычность оружия — Рем не думал, что у парня были хоть какие-то шансы, используй он обычный меч.
Еще двое — после тридцать третьего. Как и предполагалось, все сорок один или сорок два боя проводить не пришлось.
На арене оставалась лишь одна пара — оба были всего в одном поединке от победы или поражения. И одним из них оказался тот самый лучник с востока, что так чутко ловил ветер.
— Если позволите, сержант, — обратился Рем к Рейнольду, — я заберу обоих. Гвардия ведь не обеднеет, если у нее будет на одного бойца меньше?
— Можно узнать, мастер-мечник, что привело вас к такому решению?
— Конечно, мастер-сержант. На арене стоит очень хороший лук. Я хочу его взять на запад. И не хочу, чтобы он чувствовал себя на особом положении. Если он проиграет — так и произойдет. Пусть лучше со мной по камням дороги гномов отправятся оба.
Сержант кивнул. Бой завершился, так и не начавшись. Девятнадцать воинов были зачислены в гарнизон Девятой Крепости. Триста восемьдесят один — в гвардию короля.
Дорога Гномов
Купцы, быстро привыкающие ко всему хорошему, осмеливались жаловаться, что булыжники дороги быстро приводят в негодность оси их повозок и разбивают колеса. Что по дороге невозможно ездить, потому что за несколько суток пути место, которым сидят, превращается в одну большую ссадину.
