На какое-то мгновение Эллис даже показалось, что Нейл, как и подобает настоящей черной дыре, впитывает и поглощает все окружающие его звуки и краски. Вполне может быть, что и она, Эллис, стоит ей сделать лишь несколько шагов, тоже войдет в круг безмолвия, которое вечно окружает этого странного человека. И тем не менее она решительно пробиралась именно туда, привычно избегая встречи с Джефом Морганом. Со стороны это, конечно, выглядело чистейшим ребячеством, но, так или иначе, они с Джефом не разговаривали вот уже скоро двадцать лет, с того самого дня, как девчонкой она расквасила ему нос. Сама Эллис давно уже не держала зла на Джефа, а вот он при виде ее всегда смотрел с такой неприязнью и так отвратительно кривил губы, что отпадала всякая охота разговаривать. Он и в детстве-то был отвратительным мальчишкой, подумала Эллис, а повзрослев, ничуть не изменился. Она с радостью забыла бы прошлое — кто старое помянет, тому глаз вон, — но для Моргана, похоже, это абсолютно невозможно. Напротив, детскую ссору он теперь упорно раздувает в вековую священную вражду.
Неодобрительно фыркнув, Эллис снова покосилась на Нейла Морфи. Вокруг все шумели, смеялись, болтали — словом, чудесно проводили время, так почему же он должен сидеть один, в самом темном углу? Разве это справедливо?
Как раз когда она подходила к столу, Сэм Каули — один из самых известных и богатых фермеров округа, взял раскладной стул и устроился напротив Нейла.
— Ну что, вам с Фрэнком удалось что-нибудь выяснить насчет моего скота? — услышала Эллис, подойдя вплотную.
Все кругом знали, что Сэм недавно потерял двух телок и призового быка; их нашли зверски изувеченными в лесу. Эти таинственные увечья теперь не сходили с языка жителей округа. Время от времени здесь пропадал скот, а потом его находили изуродованным, всегда без языка и гениталий. Эксперты утверждали, что хирургическая безупречность этих бескровных ран объясняется простым мгновенным спазмом тканей, а поэтому, как бы это ни казалось странным на первый взгляд, подобные увечья могли наноситься обыкновенным хищником. Однако фермеры и хозяева ранчо с трудом верили в то, что какой бы то ни было хищник мог ограничиться языком и гениталиями и оставить нетронутым все остальное. Так как ни одна из сторон не обладала бесспорными доказательствами, большинство жителей с тревогой и беспокойством слушали известия о таинственных увечьях скота.
И вот прошлым месяцем Сэм Каули за неделю потерял сразу двух телок и быка. Как ни старался шериф сохранить в тайне это происшествие, ему это не удалось. Эллис чувствовала, что ярость и гнев фермеров дошли до предела, всех охватило тревожное желание действовать, делать хоть что-нибудь, чтобы защитить свой скот и найти виновного.
